Последнее, о чем необходимо рассказать - это способы проверки остроты лезвия. Если не брать в расчет деревенские манипуляции с бритьем намусоленных волос на предплечье, то вполне достоверным тестом будет способность (или нет) клинка легко разрезать листок тон кой, мягкой бумаги, свободно удерживаемый на весу другой рукой. Кожура слегка привядшего помидора нипочем не уступит тупому лезвию и вы скорее раздавите продукт питания, чем отрежете хоть дольку. Вообще, прочная кожица большинства фруктов (непременно пожухлых) отменно тестирует любой клинок на остроту. Сыромятная кожа и грубый войлок многое расскажут о том же. Популярные легенды о рассеченных шелковых платках - вовсе не сказка, но такую фантастическую остроту способна принять, а уж тем более удержать, далеко-далеко не каждая сталь. Скажем прямо - эти фокусы по силе исключительно подлинному булату и лучшим (например, японским) сортам сварочного дамаска, являясь их своеобразным фирменным трюком. Выше приводились слова П. Аносова о том, что разрезать в воздухе платок не в состоянии даже первоклассная английская сталь, для булатной же сабли это штатная работа. Скорее всего, дело здесь в исключительной плотности металла.

Многие, неизвестно для чего, любят добиваться от острия проникающей способности лазерного меча джедаев. Им одним ведомо, какая от этого польза, но неплохим способом проверки является протыкание туго натянутой (например, на стакан) крепкой тонкой кожи. Если острие далеко от совершенства, то оно для начала напружинит мембрану еще сильнее, после чего та разойдется с отчетливым хлопком.

Подобных приемов существует много, но для реальной жизни важнее не начальная острота, а способность клинка сохранять ее продолжительное время. Этим и только этим подтверждается, что ваши руки сжимают по-настоящему ценную вещь, и как раз такой особенностью отличаются булаты и дамаски.

Примечание. Твердость закаленной стали принято оценивать в единицах по шкале Роквелла. Физически она определяется специальным прибором, вдавливающим в поверхность металла алмазный конус с калиброванной силой в 1471 Ньютон. Величина вмятины фиксируется прецизионным устройством и сразу выводится на циферблат. Например, твердость каленных насухо напильников составляет около 65 HRC. Считается, что применительно к клинкам о значениях меньших, нежели 55 HRC, и говорить не стоит. Булат и дамаск после качественной закалки показывают цифры выше 60 HRC, сохраняя притом высокую вязкость. Это позволяет чудесному материалу с легкостью наносить повреждения изделиям из качественной стали без риска для собственного здоровья.

Методов проверки твердости в домашних условиях существует достаточно. Вполне объективную картину дает проба мелким, «бархатным» надфилем, имеющим, как мы уже знаем, показатель порядка 60 HRC. Если он скользит, точно по стеклу, или с трудом цепляет поверхность стали, можете радоваться. Кстати, проверять следует исключительно лезвие, но не спинку, которая частенько приспущена. Также неплохо слегка построгать (не рубить!) толстый гвоздь или любую иную мягкую железку из Ст.О или Ст.З. Некоторые знатоки проверяют клинок, щелкая по нему ногтем или пробуя «на срыв» острие. Мерилом прекрасного в данном случае будет звук. Не берусь судить о достоверности подобного метода, но доля правды в этом присутствует. Все просто - чем тверже металл, тем суше и звонче будет щелчок. Соответственно, у недокаленного клинка звук получится «сырым» и тусклым. Можно подвесить размонтированный, голый клинок на нитке и звякнуть по нему чем-то жестким. Колокольный звон тем выше и чище, чем тверже сталь.

Пробы на изгиб, как и все на этом свете, должны иметь разумные границы. Вполне возможно, что легендарные аносовские булаты можно было согнуть в тисках под углом 90°, а после выпрямить и пользоваться в свое удовольствие. На деле простой хороший клинок должен обладать упругостью без предрасположенности к остаточным изгибам, а после достижения критической кривизны - просто ломаться пополам. Чем сильнее закалка, тем жестче и неподатливее клинок. Во времена оны полосы казачьих шашек, выпускавшихся серийно, проверялись так: специалист брал готовый клинок, производил наметанным глазом беглый внешний осмотр, а затем пользовался элементарным приспособлением - деревянной колодой примерно метрового диаметра с глубоко забитой сбоку скобой. Клинок вставляли острием под скобу и огибали им колоду вплотную, задавая, таким образом, строго одинаковый для всех изделий изгиб. Если полоса не ломалась и не приобретала остаточных деформаций, на нее набивали клеймо «С П» («смотрено, пробовано»). Разумеется, сварочный дамаск и булат с легкостью проходят подобные тесты, изначально обладая повышенными в сравнении с простои сталью характеристиками.

Искусно полированная поверхность булата ничем не отличается от поверхности обыкновенной стали, и только в ореоле светового блика можно с трудом разглядеть некое подобие узора. Так поступают в Японии, часами предаваясь любованию фамильным клинком, но менее утонченные натуры предпочитают ясную и отчетливую картину. Поэтому традиционно булатные и дамасковые клинки подвергали и подвергают химической обработке, выявляя рисунок насильственно.

Суть процесса в том, что фрагменты с различным содержанием углерода обладают различной стойкостью в отношении едких растворов, приобретая в них разные оттенки и фактуру. Поскольку булат состоит из мешанины цементита с мягким перлитом, то после травления он становится темным и тусклым. Собственно говоря, таков цвет фона, по которому ясным белым кружевом выступают высокоуглеродистые фрагменты. Дамаск реагирует иначе - рисунок на нем получается от того, что сам материал слоев и сварочные плоскости по-разному взаимодействуют с реактивом.

Традиционно в качестве «проявителя» использовался раствор железного купороса, а в новейшие времена ему на смену пришли сочетания всевозможных кислот, многие из которых были вовсе неизвестны прежде. Такая рокировка обусловлена тем, что в купоросе клинок следует выдерживать долго, порою даже варить, тогда как кислота работает моментально, только пошевеливайся. Но зато в первом случае цвет фона получается темным, почти черным, и на нем огнем горит долгожданный узор, а с терпением у предков, как известно, проблем не было. Увы, «раньше были времена, а теперь - мгновения».

Схема процесса выглядит куда как примитивно, но конкретная технология протравки составляла сугубый секрет, оберегаемый от зорких глаз соседей и конкурентов. Просто выявить рисунок - дело нехитрое, для этого достаточно смочить клинок любой кислотой и наблюдать за таинством рождения, пока результат не удовлетворит вас более или менее. Но придать металлу воистину благородный вид есть настоящее искусство, основанное на изрядном опыте, своем и предшественников. Вот, например, каким методом пользовался упоминавшийся уже Кахраман Элиазаров:

«Когда таким образом клинок закалится, тогда оный должно вычистить мелким наждаком (наждак… наперед истолочь в порошок). За сим следует иметь в готовности медный бурак или трубку, нарочито сделанную длиною в 1 и 1/4 аршина, наполненную ключевою водою, в которую положить 1/2 фунта квасцов и. поставив на огонь, кипятить. После сего положить в оную клинок, а через четверть часа, вынув и вычистив в одном каком нибудь месте пылью, если струя на нем окажется хороша или по желанию, тогда вычистить тем же самым из пыли порошком и употреблять».