– Что вы, женщина, – вступилась за Катю сухопарая особа с внешностью заслуженной учительницы, – вот вы так осуждаете не задумываясь, а может, у человека какое-нибудь несчастье произошло, вот и не следит за собой!

– Знаю я, какое у нее несчастье! – отозвалась тетка. – Пить надо меньше, вот и будет все как у людей!

К счастью, вредная тетка скоро вышла, и Катя доехала до места встречи без приключений.

– Сколько можно ждать? – напустилась на нее Ирина, демонстративно поглядев на часы. Катя не успела произнести заготовленные оправдания, поскольку подруга подняла на нее глаза и вздрогнула.

– Катерина, что это на тебе?

– А что? – Катя кокетливо повертелась перед подругой. – По-моему, ничего… ты же сказала – одеться по-походному, вот я и взяла кое-какие походные вещи у Валика…

– М-да! – Ирина выразительно покачала головой – А что это у тебя накинуто поверх штормовки?

– Сама не знаю, – призналась Катя, – искала какой-нибудь шарф или платок для комплекта, ну и нашла у него что-то подходящее…

– Подходящее? – переспросила Ирина. – Ты знаешь, подруга, кажется, это кусок львиной шкуры. Вот тут явно свисает хвост…

– Да? – Катя не выразила большого удивления. – Ну да, наверное. Поскольку это не целая шкура, а только кусок, он ее убрал в самый низ шкафа…

– Надеюсь, ты хоть с соседями по дороге не встретилась?

– А что? Генеральшу Недужную видела… она как-то странно себя повела… помчалась по лестнице, как бегун на короткие дистанции… еще и крестилась, кажется…

– Ее можно понять… – Ирина снова поглядела на часы и покачала головой, – все равно возвращаться уже поздно, мы должны успеть на автобус до Осиновки, а он скоро отходит.

В пригородном автобусе публика была привычная ко всему, и Катин наряд никого особенно не удивил. Только крупная дворняга, ехавшая куда-то с молчаливым старичком, при появлении Катерины ощерилась и тихо зарычала, да сутулая старушка с большой пустой корзиной пригорюнилась, тяжело вздохнула и вполголоса проговорила:

– Вот ведь как люди тяжело живут! У меня-то все еще слава богу, и огород есть, и пенсия…

– Осиновка! – объявил водитель автобуса, и подруги протолкались к выходу. Автобус на прощание фыркнул мотором и скрылся за поворотом дороги. Наступила тишина, какая бывает только за городом ранней осенью, когда летние звуки уже затихли, а осенний ветер еще не завел свою унылую песню.

– Хорошо-то как! – радостно воскликнула Катя, потянувшись и подставив лицо мягкому сентябрьскому солнышку. – Может, сначала зайдем к Валику в санаторий?

– Нет, сначала мы сделаем то, ради чего приехали – найдем Оксанину избушку. Тем более что санаторий отсюда далеко, а деревня Осиновка – вот она, прямо перед нами.

Однако Ирина сказала так, чтобы подбодрить Катю, на самом деле до Осиновки нужно было еще дойти, потому что располагалась деревня не на самом шоссе, а в стороне. Катя поглядела на указатель «Осиновка. 2 км» и стрелку, указывающую вправо. Стрелку могли бы и не рисовать, с этой стороны шоссе лес отступал, и проезжающие могли видеть деревню Осиновку как на ладони.

Катерина, узнав, что нужно тащиться до деревни два километра, несколько приуныла. Если бы они шли навестить ее мужа Валика – тогда что ж, ради мужа она могла пройти сколько угодно километров, а так… тащиться неизвестно куда, неизвестно зачем…

– Катька! – строго сказала Ирина. – Не капризничай! Сама меня на это дело подбила, так что теперь молчи.

– Я и молчу, – вздохнула Катя, – только есть очень хочется… Со всеми этими сборами я не успела толком позавтракать.

– Начинается! – Ирина страдальчески подняла очи к небу. – Катька, ну где я тебе возьму тут еду?

– А вот! – И Катя указала в сторону аккуратного беленького домика автозаправки, стоящей чуть в стороне по другую сторону шоссе. – Там наверняка есть кафе!

– Ни за что! – решительно сказала Ирина. – Ты соображаешь, что говоришь? Питаться в придорожном кафе! Да лучше просто отравиться мухоморами! Я тебя уверяю, смерть будет менее болезненной!

– А без еды я просто не дойду! – заявила Катя. – Упаду на перекрестке! И моя смерть будет на твоей совести!

– Нет, ну за что мне такое наказание? – Ирина всплеснула руками, но Катя ответила ей таким твердым взглядом, что стало ясно: она ни за что не уступит.

Во всем, что касается еды, Катерина Дронова была упорна, как бульдозер, и тверда, как гранитная скала.

– Ладно, – сдалась Ирина, – идем, купим что-нибудь в магазине.

Катерина обрадованно припустила в сторону заправки, но перед самым входом дорогу им перегородил огромный трейлер для перевозки машин, на нем уместилось восемь новеньких автомобилей.

– Как здорово, – вздохнула Катя, провожая взглядом красивые иномарки, – была бы у меня такая, сейчас не пришлось бы тащиться пешком…

Шофер трейлера заметил Катю и свистнул.

– Что ты пялишься? – прошипела Ирина. – Шофер подумает, что ты с ним заигрываешь! Первый раз, что ли, такие машины видишь? Так их из Финляндии по этому шоссе тысячами возят!

Катерина переключила свое внимание на магазин и через некоторое время выскочила оттуда с карманами, набитыми едой. В руках она держала два пакетика – с тянучками и с солеными сухариками. По очереди запуская руку в каждый пакетик, она объяснила, что иначе у нее произойдет упадок сил от голода.

– Упадок сил, – ворчала Ирина, – драть тебя, Катька, некому!

Однако они довольно быстро дошли до Осиновки. Перед ними живописно раскинулась небольшая привлекательная деревушка. Аккуратные домики прятались в глубине садов. На ветвях яблонь красовались желтые, золотистые и ярко-красные плоды.

– Ну и как мы ее будем искать, – недовольно проговорила Катерина, – ходить от дома к дому и спрашивать, не знают ли хозяева некую Оксану Раевскую? Может, еще фоторобот составим?

– Не болтай глупостей. – Ирина вертела головой, рассматривая деревушку. – Разве ты не помнишь, что говорила Куницына? Дом Оксаны стоит на холме над озером. Так что нам наверняка нужно идти вон туда, в дальний конец деревни!

Действительно, дальний конец Осиновки плавно сбегал к берегу небольшого озерка, окруженного низко нависшими над водой ивами.

Подруги зашагали по пыльной проселочной дороге, которая вскоре превратилась в главную деревенскую улицу.

Их появление вызвало интерес у жителей деревни.

Первыми на них обратили внимание деревенские собаки. Одна за другой они выбегали на дорогу и следовали за подругами на некотором безопасном расстоянии, заливаясь истеричным лаем. Их набралось уже полтора десятка, и они подходили все ближе, смелея от взаимной поддержки.

– Чего это они на нас лают? – беспокойно проговорила Катя, оглядываясь на собак.