Сидевший в телеге Батон стукнул кулаком по заглушке, и на землю с визгом упала проржавевшая сходня. По ней с противным чавканьем скатился сочащийся кровью внушительный ком перетянутого шпагатом сырого мяса. Сидя за рулем, Лера следила, как облаченный в экзоскелет Батон, словно механический жук-навозник, неторопливо подкатывает мясной шар к припорошенной поземкой яме. Наконец, миновав край, жуткое месиво попало в отверстие, сразу просев почти до половины.

Перебравшись от руля в ковш, Лера наблюдала, как охотник движется к тягачу, разматывая проволоку от контактов к взрывателю. Первая часть плана была выполнена.

– Повторим.

– Ждем, пока не появится, – стала проговаривать детали охоты Лера. – Оно начинает есть, ты стреляешь, – к спине скафандра Батона был прикреплен патронный короб, от которого змеилась лента к спаренным стволам ГШГ. – Если не удается завалить сразу, я взрываю. – Она еще раз проверила банку дистанционного взрывателя с подключенными электродами, который сжимала в шерстяной перчатке.

– Добро, только бы калибр подошел. Башку почеши, а то не дотянуться. Вот здесь, ага. Кайф, спасибо. Дальше.

– В случае чего я за помощью. Надеюсь, он все-таки не настанет, этот случай. И ни при каких условиях не покидаю тягач.

– Верно. Думаю, ковш можно повыше поднять.

– Поняла.

– Дрейфишь? Только честно.

– Немного. – Честность на охоте зачастую стоила жизни. – Но больше интересно. А оно придет? – спросила Лера, посмотрев на погруженную в яму приманку.

– Как миленькое, – сплюнул прислонившийся к боку тягача Батон. – Теперь у нас охренительный козырь. Еще бы вентилятор поставить, как в мультиках, чтобы в нужном направлении запах шел. Но с такой вытяжкой нам ни к чему. Вот. Пришлось с мужиками очень шустро после мельницы поползать, но собрали вроде всех. Правда, сами ямы не проверяли. Ну в жопу. Сказали, мол, миграция какой-то фигни, бла-бла. Короче вредные они. Соберите, а сами по домам, где бетонный фундамент или сваи. Уговаривать даже не пришлось.

Они посмотрели на внушительный ком сырого овечьего мяса, обмотанного шпагатом и густо обмазанного жиром, который позволял удерживаться на нем множеству налипших клещей.

– Что это? – пригляделась Лера.

– Клещ. Тупой… нет, судя по практике, не тупой, помощник нашего подземного чуда-юда.

– Как ты догадался?

– В ночь нападения на Боровикова мы с Тарасом видели такого. Правда, в другом месте. А потом я вернулся на их участок и нашел там парочку. Вот. – Он кивнул на телегу, где валялось несколько шкурок. – И еще на мельнице. Потом вспомнил, что видел в первой яме какую-то дрянь в земле. Так вот они это были. Толком не посмотрел, да и мало ли, кто там копошиться мог. Жук ел траву, жука клевала птица, хорек пил мозз из птичьей головы.

– Мозз?

– Такой мозг. В одной книжке прочитал, про постапокалипсис тоже, прикинь. До триндеца серию фантастическую выпускали. Почти о нас. Про интересный симбиоз мутанта и человека. Что зло – это и есть мутант. Он до поры живет в каждом из нас, но в какой-то момент может вырваться и подчинить себе, превращая человека в злую подконтрольную моззу силу, подавляя его истинное «я», влияя на смену ценностей и поступков, высвобождая инстинкты. Марионетку, в общем. Куклу. Там еще «добрый» мозз появился, с главным героем ходил, так человек и новый вид через препятствия и приключения узнавали о расах друг друга. Человек узнавал человека. Подходящая, для той серии даже вдумчивая книжка была, но зашла за пару дней. Мужик, кстати, сам из Балтийска был, военный. Виделись пару раз. Колоритный, усы подковой. Интересно, жив? У них там на берегу неплохо упаковано-то все было. Только крабы эти…

Лера вспомнила, как ее пару раз зазывали к соседям «порыбачить». Еще бы, там каждый второй морпех от ее взгляда, словно воск от огня, плавился. Но когда на кухне увидела разделываемую многоногую тварь, панцири которой ломали еще снаружи, сбрасывая на них огромные глыбы, стряпня Паштета и Трески показалась лучшей в мире. Хоть ей и сказали, что это в их краях считается деликатес. Прикалывались, наверное. Правда, кусочек один краем зуба попробовала для приличия. Ниче так, есть можно. Резина по вкусу, конечно, но наверняка сытно.

Баста, не женское это дело. Лера без содрогания на пауков в комнате-то смотреть не могла, если те заползали – что говорить о тех, что сверху жили. Хоть с Батоном ей многого довелось повидать, но то с Батоном. А крабы… Только патроны тратить, а копьем, или уж тем более гарпуном, она тогда не умела. Мужикам нравится понты гнать – милости просим. Но, извините. Не мое.

– Это… человек?

– Не дури. Хотя здешние декорации про страну великанов весьма годятся, тут у нас зарисовка поинтереснее намечается. Эти кадавры, что пень притащили – долго после первой ямы связать никак не мог. А нате, просто все.

– Не понимаю.

– Черви были нужны в старину обогащать компост и привлекать кротов, которые ими питались, рыли ходы и норы, чтобы земля дышала, и таким образом помогали огородникам. А козлы изобретательны, по-хитрому пошли. Каким-то макаром вырастили зверюшку, прикормили червями, потом, когда пришел нужный срок, непонятно пока как приволокли приманку нам в задницу, а эта тварь и почуяла. Только дебил наш какой-то неправильный, не тех червяков выбирает. Хоть твой быв… – Он осекся. – Прости.

– Он не червяк, хоть и был гадом. Страшная смерть. И Лизу жалко, как она теперь с малышом.

– Разберется.

– А это тогда кто?

– Это, мать, новая пищевая цепочка. Заветный козырь, приманка! Наш залетный блохастым оказался. Сам другую пищу к червям добавил, пока полз, вот этих… Но, видать, запас истощился – не знаю, какой там у них с хозяином взаимообмен был, только жрачка кончилась, вот они, расползаясь с него по деревне, сами и наводили зверюгу на жертв, а она доканчивала свой «походный» запас. Вприкуску, так сказать. Ждали, что человечину распробует, да и посытнее. Хотя хрен еще знает, на каких дрожжах они его там выводили.

– И знать не хочу. – Леру передернуло.

Она смотрела на останки насекомых, осмысливая услышанное.

– Так все это время мы ходили…

– У смерти по голове. Козлы. Знали – сразу беспорядочный жор начнется, подозрения будут. Если бы не сработало, с них взятки-гладки. А тут сама природа помогла, все естественным путем. Уверен, план был в том, что кротяра, окличем так, целиком на наш рацион перейдет. Ну не справились, а мы не успели на помощь, времена нынче суровые, теперь лодка наша. Кто не успел – тот опоздал. А тут вообще американцы, подарки сами в руки идут. Но как, а? Собаку Баскервилей никто не видел! Интрига! Трагедия! Я оценил! – распалялся Батон. – И принимаю вызов. Не на того напали, башка Холмса по-прежнему варит, мой верный Ватсон! Хорошо еще, быстро допетрить сумел. Относительно.

– Кто? – привычно нахмурилась Лера, услышав незнакомое имя. – Жужжишь неприятно.