– Как же мне это надоело… – едва слышно пробурчал себе под нос Эртен, утирая рукавом комбинезона пот со лба. Несмотря на то, что было пасмурно, духота стояла страшная.

Придется, похоже, признать, что он сглупил, пойдя на внедрение. Ничего существенного за прошедшие с момента устройства на работу дни выяснить не удалось. Разве что сообщил своим о нескольких кораблях, везущих оборудование, явно предназначенное для стационарных космических станций. За ними должны были проследить в режиме невидимости «Нерпы». Однако они пока еще не вернулись. Эртен вздохнул – все-таки он не разведчик, а боевой офицер. Взялся не за свое дело. Но беда в том, что кадровых разведчиков в его эскадре просто нет, вот и пришлось браться за это самому – кое-чему в Тарканаке его все-таки научили.

Известные фарсенцам на территории Лавиэна базы СПД удалось уничтожить очень быстро, они просто не ждали нападения. Однако после этого ни одной базы найти не удалось. Во многих системах обнаружили следы спешной эвакуации, но куда перебазировались эспедешники, выяснить было невозможно. Еще через несколько дней с Фарсена сообщили о случившемся с Белым Пером. Слава Создателю, что друг не погиб – трирроунцы помогли, выручили из плена. Но то, что у врага теперь есть оружие, способное уничтожать «Призраки», сильно настораживало. Да и полностью меняло баланс сил. К счастью, вскоре выяснилось, что это за оружие и на каких принципах работает. Генераторы достаточной мощности, способные создавать импульсы нужной конфигурации, могли производить только три завода в галактике. Один в Кэ-Эль-Энах и два в Трирроуне. Мало того, фарсенские ученые быстро разработали защиту от такого рода импульсов, и конфигурацию полей «Призраков» изменили, после чего импульсы уже не могли им повредить. Для этого требовалось всего лишь задать нужную программу искину корабля, а искины «Призраков» не были разумны, и тот перестраивал полевые структуры самостоятельно. Но это не означало, что эспедешники не придумают чего-нибудь другого.

После окончания перестройки конфигурации Эртен задумался о поиске новых баз СПД. Судя по происходящему, еще несколько дней – и начнется. Флоты эспедешников хаотично перемещались в короне галактики от княжества к республике и наоборот. Понять, на кого они собираются напасть первым делом, оказалось, к сожалению, невозможно. Единственным, что пришло командиру эскадры в голову, была попытка отследить направляемые на базы грузы – космические станции требовали снабжения, их автономность оставляла желать лучшего. Но как это сделать? В СПД не бездари сидят, им совсем не нужно, чтобы их базы нашли и уничтожили. К тому же, большей частью, эти базы расположены в Даргоне, куда прорваться проблематично – залп гиперорудий планетарного базирования не выдержит и «Призрак». Однако, вряд ли все базы эвакуировали туда – в таком случае контролировать другие государства станет затруднительно. И базы, расположенные в Лавиэне и его окрестностях, необходимо обнаружить.

Эртен долго размышлял о способах поиска, но ничего придумать не смог – слишком велик был грузопоток, проходящий через столичные космопорты Основания. Выхода на разведывательные сети тайного ордена у него не было. Что осталось? А только одно. Попытка внедрения. Это, в общем-то, особого труда не составляло – Лавиэну, как и прежде, требовались рабочие руки, поэтому здесь принимали эмигрантов без ограничений. Однако ни один из них не мог рассчитывать на сколько-нибудь значимую должность. После долгих консультаций с аналитиками эскадры Эртен и еще более четырехсот фарсенцев решили представиться выходцами из империи Кроуха-Лхан, все еще переживающей не лучшие времена. Кто-то из них имел при себе дипломы докеров, кто-то – портовых диспетчеров или рабочих. Сфабриковать документы при помощи редупликаторов «Призраков» было очень легко. Портовые власти обрадовались прибытию людей, имеющих востребованные профессии – остальных ведь еще учить придется, тратя на это свои деньги. Поэтому формальности много времени не заняли, и уже через день «кроуха-лханцы» вышли на работу в разных торговых космопортах столицы – специалистов там катастрофически не хватало.

Данные от разведчиков стекались в аналитический центр эскадры и анализировались, насколько это возможно. Причем внимание обращалось только на грузы стратегического назначения, уходящие в системы, где однозначно не было лавиэнских военных баз и орбитальных крепостей. С каждым прошедшим днем Эртен все больше сомневался, что это хоть что-нибудь даст. Вряд ли эспедешники отправляют грузы на свои базы напрямую, вероятнее всего, это делается через десятки подставных фирм и подставных адресов. Похоже, он затеял глупость – разведкой пусть занимаются профессионалы. Нужно бросать все и уходить. Немного подумав, Эртен подал всем своим людям сигнал эвакуации, однако сам решил немного задержаться. Хотя бы до тех пор, пока остальные фарсенцы не уйдут.

Каждый из разведчиков имел при себе непримечательный внешне кулон, являющийся на самом деле зародышем «Нерпы» – он способен был за несколько мгновений сформировать вокруг своего носителя боевой истребитель, повредить который лавиэнцы были не в состоянии. У них просто не имелось оружия, способного на это. Эртен надеялся, что эвакуацию удастся провести без особого шума. Конечно, потом СБ Торговой Палаты обязательно заинтересуется исчезновением более чем четырехсот человек, но ничего местные эсбешники не выяснят. Пусть себе думают, что хотят.

Лавиэн вызывал у Эртена гадливость. Не страна, а демон знает что. Скрытый расизм цветет и пахнет. Будь ты хоть гением, но если ты не имеешь черной кожи и снежно-белых волос, то успеха ты здесь никогда не добьешься. Твоими услугами будут пользоваться, бросая тебе жалкие подачки, при этом еще и всеми силами демонстрируя презрение к «недочеловеку». А уж их бесконечные условности и обряды! Каждое действие сопровождалось таким их количеством, что впору было с ума сойти. Родившемуся в другой стране понять и освоить все это просто невозможно. Только обращений к людям разного ранга существовало более тысячи, употреблялись они в зависимости от десятков условий – и не дай Создатель перепутать хоть однажды. Поэтому, наверное, лавиэнцы и смотрели на эмигрантов как на дикарей. Умом Эртен это, конечно, понимал, но как же ему было тошно! Каждый, даже самый мелкий портовый чиновник, а то и просто прохожий, считал своим долгом выразить презрение к «тупоголовому варвару», будь этот варвар хоть гиперфизиком или кибернетиком.

– Эй, ты! – заставил Эртена вздрогнуть чей-то голос. – Ты Пауль Лейтер? Я к тебе, варвар, обращаюсь!

– Да, это я, господин, – фарсенец обернулся, под этим именем он и высадился в Лавиэне.

Перед ним стояли трое чистокровных лавиэнцев в свободных костюмах, на груди каждого красовался символ СБ. Эртен похолодел. Провал? Но почему?! Чем он мог вызвать подозрения? Да уж, полез не в свое дело, теперь получи. Уйти, конечно, можно прямо сейчас, но шум после такого ухода поднимется изрядный, фарсенские технологии окажутся засвеченными, а этого допускать не хотелось бы. Значит, придется играть роль, которую ему навязывают, а как только останется наедине с собой – уйти.

– Пойдешь с нами, – велел стоящий впереди лавиэнец. – И держи свою пасть закрытой, варвар! Заикнись мне только о своих правах…