– Представьтесь, – потребовал он, подойдя.

– Капитан Лорин ди Дармес, командую мета-кораблем № 34987 из третьего разведывательного дивизиона флота СПД.

– Флаг-капитан Тартен Сайвио Неранер, командир боевой станции «Республика», флагмана военного флота Трирроуна. Вы нарушили наши границы, поэтому ваш корабль был атакован и захвачен.

Взгляд трирроунца упал на покрытых ожогами пленных, привязанных к металлическим столбам, и его брови взметнулись вверх.

– Кто это? – спросил он.

– А разве вы не за ними прибыли? – удивился Дармес.

– Нет, – медленно покачал головой Неранер. – Но я вижу, что это пленные, и вы их пытали. Зачем? Неужели суперпентотала было недостаточно, или вы это из любви к искусству?

– Нет, – отрезал эспедешник. – У них биоблокада. А у меня был приказ – выяснить, кто они и откуда любой ценой.

– Почему? – нахмурился трирроунец. – Где вы их поймали?

– Я не буду больше отвечать на ваши вопросы, – выпрямился Дармес. – Я давал присягу.

– Как хотите, – пожал плечами Неранер. – Вас допросят при помощи суперпентотала. У вас, думаю, биоблокады нет, – он повернулся к своим людям. – Доставьте капитана в отдел контрразведки.

Пленных тем временем отвязали от столбов и уложили на доставленные со станции антигравитационные носилки. Один из них, блондин, потерял сознание, а второй, имеющий странновато выглядящую красноватую кожу, молча смотрел на трирроунцев.

– Кто вы? – подошел к нему Тартен. – Вы аарн?

– Нет, – ровным голосом ответил незнакомец, ничем не выдав своей боли, а обширные ожоги должны были сильно болеть. – Прошу сообщить о нас флаг-адмиралу Фарлизи. Она знает, кто мы. Никому иному я не имею права этого сообщать. Передайте флаг-адмиралу два слова: «Дикие Вепри», она поймет. Прошу также оказать нам медицинскую помощь.

– Конечно, извините. Я сообщу адмиралу.

Он отдал приказ, и пострадавших переправили в лазарет станции, где поместили в ти-анх. А сам Тартен задумался. Что-то во всем этом было очень странное. Согласно данным сканеров, мета-корабли сражались с кораблями неизвестного типа. Чьи это корабли? Почему флаг-адмирал должна знать о них? Да, аарн остаются аарн и продолжают хранить свои секреты даже от союзников. И ничего не поделаешь. Он вздохнул и вызвал командующую флотом, чтобы доложить о случившемся. Выслушав, Белая Стерва на мгновение прикрыла глаза, затем в упор уставилась на Тартена.

– Похоже, придется посвятить вас в эту тайну, флаг-капитан, – негромко сказала она. – У нас есть союзники, о которых никто не знает. Больше я пока ничего не сообщу, тем более по связи. Сама не имею права. Вы обязаны будете дать подписку о неразглашении, прежде чем узнаете что-либо еще.

– Ясно, госпожа флаг-адмирал, – вытянулся Тартен.

– Ждите на той же позиции.

С этими словами Белая Стерва отключилась. Флаг-капитан вернулся в командный центр станции и принялся прохаживаться перед пультом, размышляя о происшедшем. Вот, значит, как? Неизвестные союзники, о которых эспедешники ничего не знают и страстно стремятся выяснить хоть что-нибудь? Немалый козырь в рукаве. Возникает только один вопрос: какова реальная сила этих самых союзников? Ответа на него пока нет.

Прошло около трех часов, прежде чем флаг-адмирал вызвала «Республику».

– Вы один, флаг-капитан? – поинтересовалась она.

– Никак нет.

– Тогда перейдите в свой кабинет и активируйте дзарт-поле. Единственное, дайте доступ дварху, вся информация будет идти через него.

Сильно удивленный Тартен отправился в свой кабинет, в котором бывал довольно редко, обычно предпочитая находиться в командном центре, чтобы быть в курсе всего происходящего на станции. Дзарт-поле? Ему еще не доводилось использовать столь беспрецедентные меры безопасности. Похоже, секрет уровня, как минимум, два ноля, если не больше. Выполнив все требуемое и покосившись на разлившуюся по стенам кабинета дымку дзарт-поля, Тартен через каналы дварха вызвал флаг-адмирала.

– Очень хорошо, – заговорила она, едва появившись на экране. – Для начала необходима подписка о неразглашении, заверенная вашим генетическим кодом. Эйсарх, позаботься!

– Сейчас, – отозвался неизвестно откуда дварх.

Перед Тартеном возникла в воздухе страница текста.

– Прочтите и приложите к ней ладонь, – распорядилась Дарли.

Флаг-капитан молча повиновался. Текст несколько удивил, он сильно отличался от стандартной подписки о неразглашении и предусматривал мгновенную смерть разгласившего секрет. При подписании в тело внедрялся мини-биокомп, следящий за этим. Тартен мысленно пожалел, что случайно столкнулся с таким уровнем секретности, но выбора не было, и он приложил руку к странице. Придется внимательно следить за собой чтобы, не дай Благие, не ляпнуть чего лишнего. Одновременно молодому офицеру было до безумия интересно, хотя он старался скрывать это чувство даже от самого себя. В этот момент Тартен взглянул на флаг-адмирала и с немалым удивлением отметил, что в уголках ее губ играет едва заметная улыбка, которая в то же мгновение исчезла, и Дарли Эстель Фарлизи стала, как всегда, непроницаемой.

– А теперь, флаг-капитан, слушайте приказ, – негромко сказала она. – Возьмите малый разведывательный фрегат без экипажа и немедленно отправляйтесь в соседнюю звездную систему, захватив с собой освобожденных союзников.

– Без экипажа? – уточнил Тартен.

– Да, – подтвердила флаг-адмирал. – Станции прикажите дожидаться вас здесь. Все, что нужно, фарсенцы сами о себе расскажут по дороге.

– Фарсенцы? – прищурился молодой офицер.

– Повторяю, они сами о себе все расскажут.

– Хорошо. Разрешите выполнять?

– Действуйте.

Флаг-адмирал отключилась, оставив Тартена в недоумении.

* * *

Примыкающее ко второму торговому космопорту лавиэнской столицы гигантское поле было, насколько хватало взгляда, заставлено штабелями различных контейнеров. То и дело какой-то из них поднимался в воздух и, повинуясь антигравитационному крану, летел либо в сторону одного из складов, виднеющихся на горизонте, либо к открытым грузовым аппарелям какого-либо корабля. Как ни странно, контейнеры не сталкивались во всей этой мешанине, что говорило о великолепно работающей диспетчерской службе. Каждым краном руководил с ручного пульта один из бесчисленных рабочих в форменных оранжевых комбинезонах, но контролировал местоположение контейнеров центральный диспетчерский компьютер.

Эртен бросил косой взгляд на низко стелящиеся над землей серые тучи и незаметно вздохнул. Что за город такой? Солнце здесь появляется хорошо если два-три раза в месяц, все остальное время небо покрывают тучи, из-за чего внизу царит унылый полумрак. И как здесь люди живут? В этот момент пульт в его руках пискнул и сообщил, что необходимо перенести контейнер № 12365 из шестьдесят четвертого ряда к грузовой аппарели контейнеровоза «Светлый день», разбитой, древней посудины паргианской постройки, которая непонятно как вообще летала. Странно даже, что лавиэнские корпорации продолжают пользоваться услугами этого корыта. Фарсенец быстро набрал нужные команды на пульте, и контейнер, поднявшись в воздух, двинулся в сторону «Светлого дня», останавливаясь, если перед ним пролетал другой.