– Неспокойно мне что-то, пойду проверю обстановку.

Мы с Янаром не возражали – все равно боевик мешался под ногами на нешироком уступе.

В узкой нише, на гранитном крошеве, лежал Добрик. Спал или без сознания?

Вытянутое тело молодого мужчины мелко подрагивало, как будто даже во сне старатель помнил, где находился. Отливающий оранжевым полупрозрачный кокон уберегал от переохлаждения и хищников. «Покров последней надежды» – дорогой артефакт, но лучше его нет, когда жизни угрожает смертельная опасность.

Были у старателя и исцеляющие амулеты – видимых ранений я не заметила, но Янар почему-то все равно заволновался.

– Вовремя нашли, парень на грани. – И он позвал: – Добрик. Эй, Добрик!

Мужчина продолжал беспокойно спать. Магическая защита не глушила звуки, и, если он не отвечал, дела точно плохи.

– Изольда, выковыряй его, – попросил целитель нетерпеливо.

Улегшись на живот, свесила в разлом руку – чтобы пробить «Покров последней надежды», физический контакт не нужен, я просто воспользовалась моментом для отдыха. Все же я не настолько вынослива, как остальные стражи.

Вопреки выражению, что ломать – не строить, ставить щит у меня получалось быстрее, чем взламывать. Но то ли бодрое начало дня, то ли не отстающая тревога помогли собраться и сразу найти слабое место в плетении «покрова». Уже снимая его, я заметила царапины на гранитных стенах ниши – длинные росчерки на мху появились совсем недавно.

Вдвоем поднимать пострадавшего удобнее, и я накинула «воздушную петлю» на ноги старателя, целитель – на плечи.

Прежде чем начать тащить вверх, предупредила:

– Янар, похоже, до нас Добрика выковырять из ниши пыталось что-то когтистое – на мху свежие царапины.

– Шутишь? – насторожился целитель и тихо выругался.

И я его понимала. Если нечисть видит человека, который не защищается, а только прячется, она от него не отстанет. Так где же та, что жаждала схарчить нашего старателя? Неужели оставила его и пошла искать более доступную добычу? Или мы вспугнули?..

Грозный рев стал мне ответом.

– Горбач! – крик Йохана резанул по нервам.

– Подожди, Иза, не тащи, – прошептал целитель и проворно улегся рядом со мной. – Пусть парни разберутся с горбачом.

Я отпустила «воздушную петлю» и вскочила на ноги. Это целителю можно прятаться от опасности, я же должна помочь стражам.

Горбач – огромный, быстрый и агрессивный монстр. Крепкая шкура покрыта короткой серой шерстью, пасть полна острых зубов. Вытянутая голова с роговым наростом между узких глаз сидела на толстой шее, плавно переходящей в природный горб.

Мощные лапы с когтями не мешали ему проворно двигаться, уходя от энергошаров, огненных сгустков и ледяных копий стражей.

Йохан увлекся и подобрался слишком быстро – горбач взмахнул лапой – натолкнулся на мой щит, что дало несколько секунд форы человеку.

– Спасибо, дорогая! – крикнул бывший жених и приложил нечисть «силовым тараном».

Дорогая?.. Да он обнаглел. После такой благодарности больше помогать не захочется.

Горбач удержался на лапах, даже не пошатнулся. Несмотря на внешнюю грузность, легко увертывался от заклинаний стражей.

– Придержите его «петлями»! – В азарте Йохан снова подскочил к зверюге слишком близко.

Я приготовилась опять прикрыть щитом.

Блондин намеревался ударить мечом по самому уязвимому, в горло? Настойчивость его понятна – за убитого горбача давали премию. Нечисть, как крайне опасная, полагалась обязательному уничтожению, мы не имели права позволить ей уйти. Один горбач, пробравшись в поселение или напав на караван, не оставлял в живых никого – им руководит не голод, а слепая жажда убивать и крушить все подряд. Недалекая, злобная тварь…

Горбач тактику Йохана разгадал. Наклонив голову, подставил под меч роговой нарост и тотчас полосонул по боевику когтями. Точнее черканул по моему щиту.

Ну, Йохан!.. Распрыгался бесстрашно, как будто я его персональный защитник. И ведь если не успею прикрыть, будет вопить, что это я из мести за то, что бросил.

А еще этот дерганный кузнечик мешал остальным стражам – они наблюдали за боем, боясь зацепить шальным заклинанием.

Стиснув зубы, постаралась охватить вниманием всех стражей. Вовремя.

Если Фрост с Лонардом выжидали, то Бур рискнул и себе войти в ближний бой.

Неудачно. Отскакивая, он споткнулся и полетел навзничь.

Лонард прикрыл его, отвлекая внимание горбача чередой огненных шаров.

Завоняло паленой шерстью. Взбешено взревев, нечисть прыгнула на обидчика.

В воздухе серебристо сверкнула сталь – в роговой нарост вонзилась секира.

Горбач рухнул, чудом не размазав своей тушей лавинщика.

– Это как?.. – Йохан растерянно смотрел на топор, глубоко вошедший в твердокаменную пластину. – Это кто?!

Бедняга возмущался, что не он уложил горбача. Йохан всегда стремился к первенству – в университете и страже. Смелый, рисковый и, бесспорно, талантливый боевой маг, он все свои успехи перечеркивал чванством и неумением работать в команде. И сегодня его щелкнули по носу без особых усилий – страшный, но заслуженный удар по самолюбию.

Я подавила смех и посмотрела на Фроста.

Чуть расставив ноги, он спокойно стоял, держа наготове в левой руке энергошар.

Но нечисть не поднялась, и слепящая глаза сфера была развеяна через мгновение.

– Ты пробил роговой нарост ударом топора, – пораженно произнес отряхивающийся от снега Бур. – Это невозможно!

Фрост пожал широкими плечами.

– Извини, я не знал.

Первой не выдержала я, затем уже захохотали остальные. Даже Йохан кисло улыбался. Со смехом уходило напряжение.

– Не знал он!.. – Весело скалясь, Бур хлопнул кромешника по плечу. – Я обожаю тебя, парень!

– Да, ты продолжаешь удивлять, Глыба, – покачал головой Лонард. – Первый в истории Севера, кто завалил горбача ударом в лобешник.

– Надо это отметить, – решительно заявил Бур и добавил злорадно: – Вот стражи из Снежного лопнут от зависти!

Сколько себя помню, с боевиками соседнего града у нас что-то вроде негласного соревнования, чьи воины сильнее и удачливее. Так что радость Бура понятна.

– Все хорошо, но топор останется в горбаче, – бросил ложку дегтя в бочку меда Йохан. – Вряд ли его можно достать – застрял намертво.

Кромешник заломил бровь и, подойдя к поверженному противнику, с легкостью выдернул секиру.

Я думала, покрасневший от сдерживаемой злости Йохан взорвется ругательствами.

Нет, стерпел. Что-то пробормотав, сбежал к своему ньйору.