Сергеевич впился в него взглядом. Внезапно их глаза встретились. Человек в чалме остановился напротив Демина, толпа по инерции продолжала идти вперед.

– Салам айлекум, – вежливо поклонившись, сказал он.

– Ассалам айлекум, – ответил Алексей Сергеевич.

– Вы говорите по-английски? – поинтересовался человек.

– Конечно, – бойко ответил Демин, но мой родной язык русский.

– Вы русский?

В это время толпа остановилась, заметив, что их кумир остался где-то позади.

– Добрый день, – весело проговорил человек. – Прошу прощения, сейчас ночь. Удивленный Алексей Сергеевич осторожно поинтересовался:

– А где вы так хорошо выучили русский?

– Когда-то давно я учился в Москве.

Демин, сразу оживился.

– А в каком институте?

Загадочный человек улыбнулся.

– О, это было давно, почти двадцать лет назад. Это было самое интересное время в моей жизни. – Он немного помолчал, по его лицу плыли приятные воспоминания о пребывании в столице СССР. – Я окончил Московский инженерно-физический институт.

– МИФИ! – радостно воскликнул Демин. – Это мой родной институт, я тоже закончил его несколько лет назад. – А вы помните профессора Иноземцева?

– Сергея Анатольевича? Конечно, – человек в чалме вдруг как-то сразу помолодел на двадцать лет, его глаза засветились радостью.

– А профессора Титова?

– Андрея Ивановича? Как же можно забыть этого прекрасного человека, ох, и гонял он меня по высшей математике, зверь был, а не преподаватель.

– Это точно, – подтвердил Алексей Сергеевич.

– Зато какие знания давал, все, кто учился у него, стали лучшими математиками. Он, кстати, еще жив?

– Жив. Все такой же энергичный, и математику так же серьезно дает. От него все, конечно, плачут, но, закончив институт, мы все были ему благодарны за то, что научил нас не просто математике, а совсем другому мышлению, которое сделало нас другими людьми.

– Да, – согласился незнакомец.

Тут к нему подошел широкоплечий человек с колючим взглядом, недобро окинул взглядом Демина и что-то тихо сказал ему на ухо. Человек в чалме улыбнулся, что-то ответил по-арабски, а потом, подойдя к Алексею Сергеевичу, пожал руку.

– Извините меня, мой друг. Время! Спасибо вам за те несколько минут радости, которые вы мне доставили. Был рад вас видеть. Передавайте привет нашему родному МИФИ и профессору Титову. Передайте ему, что я очень благодарен ему, за все, чему он меня научил.

Толпа опять двинулась вперед, оттесняя Демина в сторону. Казалось, автоматические двери не выдержат такого напора людей: каждый старался увидеть человека, который шел в центре столпотворения. Через несколько минут в зале прилета было пусто.

Алексей Сергеевич остался один. Никто его не встречал. «Ладно. Все бывает». Он направился к выходу. В это время к нему навстречу выбежал старый знакомый – Салман Хамди.

– Мой друг, извини, тут приехал шейх Насрулла, вход в аэропорт для всех перекрыли.

– А кто это?

– Шейх Насрулла? О, это великий человек, у нас в Ливане его все шииты почитают, он руководитель «Хезболла», партии Бога. В нашей стране это святой человек.

Алексей смотрел на хрустальные фужеры, инкрустированные золотом. Блики напомнили ему то время, когда он много ездил, часто встречался с интересными людьми и продвигал интересы страны в мире. Алексей потом часто слышал про своего таинственного незнакомца, с которым судьба случайно столкнула в аэропорту Бейрута.

Шейх Насрулла был идейным вождем шиитов Ливана, он возглавил борьбу против Израиля за освобождение Южного Ливана, оккупированного израильскими солдатами. Потом началась война, которую вела «Хезболла». Танки Израиля вторглись в Ливан, а израильская армия почти подошла к Бейруту, но отчаянное сопротивление бойцов партии Бога заставило их покинуть Ливан и отдать захваченные земли юга этой страны. За человеком в белой чалме охотились лучшие агенты «Моссада», но даже этим профессионалам не удалось найти загадочного шейха.

Алексей часто вспоминал эту встречу в аэропорту Бейрута. «А я ведь так и не передал профессору Титову привет от этого человека. Математика помогла Насрулле уйти от наемных убийц и стать национальным лидером Ливана. Мне бы тоже стоило посетить Андрея Ивановича, жив ли он еще вообще? Сейчас ему, наверное, где-то под восемьдесят. Мне ведь тоже математика помогала подниматься на вершину бизнеса…»

В дверь постучали. Алексей встал, ему никого не хотелось сейчас видеть. Но кто-то настойчиво добивался встречи с ним. Он открыл дверь. На пороге опять стоял Федор. К удивлению Алексея, он был трезвый, в чистой, аккуратной одежде. – Слушай Леха, – он умоляюще смотрел на старого приятеля, – пойдем в клуб. Надо заканчивать с выпивкой. Там клуб анонимных алкоголиков.

– Мне-то чего там делать? Опять будут пургу нести о вреде алкоголя, о том, что мы убиваем себя, что жизнь одна, и ей надо дорожить. Ерунда это все, Федь, я этого трепа столько наслушался…

– Леш, пойдем!

Федор умоляюще смотрел на Демина. В этом взгляде было что-то кричащее, стон души, последняя надежда на спасение. Ему вдруг стало жаль этого доброго, но слабохарактерного человека.

– Ладно, Федь, подожди минуту. Но только я посижу там для приличия минут пять, и все. Иду только ради тебя.

Алексей умылся, почистил зубы, оделся. Перед выходом посмотрел на себя в зеркало. Оттуда на него смотрел человек, заросший щетиной и с опухшим лицом.

– Ну и рожа. Куда я пойду с такой физиономией?

Но Федор не отставал.

– Пойдем, Леш. Одному мне страшно, да и сам я не решусь никогда, а вдвоем все ж проще.

Демин колебался.

– Зачем мне идти? Позорится только, демонстрировать всем свое падение? Что они мне дадут? Соболезнования? Но жалость самое мерзкое, что есть в мире. Жалеют больных, калек, старых и немощных.

Но Федор не уходил и все продолжал скулить у дверей.

– Ладно, пошли, – наконец уступил Демин.

В поселке не было тротуаров, и пришлось идти по проезжей части. Рядом проносились дорогие машины. Алексей с грустью смотрел им вслед. «А ведь у меня когда-то были куда лучше машины, да и статус покруче, чем у тех, кто сидит в этих лимузинах». Он опять стал вспоминать прошлое.

Авиакомпания выходила на мировую арену. Пока ее название было никому не известно, да и саму страну мало кто знал. Конкурировать в таких условиях с монстрами мировых авиаперевозок было просто невозможно. Алексей Сергеевич собрал совет директоров. На совещание были приглашены директор по перевозкам, руководители авиапарка, начальник диспетчерской службы, руководители отделов по работе с аэропортами, начальник маркетинга и финансовый директор. Приглашенные были в основном молодые люди в возрасте до тридцати пяти лет. Алексей Сергеевич подбирал людей, строго учитывая психологические особенности каждого.

Только директор по финансам был опытным человеком, еще в советские годы он работал главным бухгалтером в Шереметьево. Новые руководители этого крупнейшего авиаузла всей Восточной Европы сочли, что старые