– Думаю, во главе списка подозреваемых должен стоять ваш бывший управляющий. Во всяком случае, его необходимо проверить.

На этом разговор был окончен. И все принялись обсуждать предстоящий бал у Садбури.

– Я очень рада, что вы провожаете нас на бал, – улыбнулась Алексу Клер. – Потому что предпочитаю ваше общество другим поклонникам.

– Для меня это большая честь, – вежливо ответил Райдер.

– Честно говоря, – вздохнула она, – мне совсем не хочется ехать. Я буду счастлива спокойно провести сегодняшний вечер дома. И вообще все вечера до конца сезона.

– Но так ты не сможешь найти себе мужа, – возразила Ив.

– Знаю, но это так утомительно! До сих пор все возможные женихи, с которыми я встречалась, казались до слез надоедливыми.

Ив недоуменно вскинула брови:

– Но ты сама сказала, что находишь привлекательными не менее трех джентльменов.

– С тех пор я изменила мнение о них.

– А я считаю, что ты просто не дала им шансов проявить себя.

– Наоборот, Ив, в том-то и дело, что дала. И не думаю, что кто-то из них со временем станет лучше и добрее. Они такие… поверхностные и пустые. Глупые фаты! Я не могу восхищаться ими так, как восхищаюсь сэром Алексом.

Клер улыбнулась Райдеру, а Ив, нахмурившись, поджала губы.

– Вероятно, тебе попросту следует узнать их поближе. Я могу распорядиться устроить пикник в Ричмонде, а еще лучше – домашнюю вечеринку в Хейден-Парке. Это позволит тебе встретиться с ними в менее официальной обстановке.

Но Клер упрямо покачала головой:

– Сомневаюсь и считаю, что мое пренебрежение к ним только возрастет. Нет, беда в том, что они мне даже не нравятся. И уж конечно, представить себе не могу, что полюблю кого-то из них! И мне смертельно надоели эти брачные игры. Разве вам все это еще не опротивело, сэр Алекс?

Райдер не торопился с ответом, не понимая, куда ведет этот разговор.

Рассматривая его, Клер задумчиво прижала палец к губам.

– Знаете, сэр Алекс, все будет куда проще, если мы с вами просто поженимся. Вы избавитесь от тяжкой необходимости выбирать невесту, а Ив обрадуется, что отныне мое будущее обеспечено, не так ли, Ив?

Брови Райдера взлетели вверх. Ив непонимающе уставилась на сестру. Гадая, что у Клер на уме, Алекс изобразил улыбку:

– Соблазнительное предложение. Но вам ведь не хочется выйти за меня замуж, леди Клер?

– Почему же? Вы мне симпатичны. И я вам тоже. В этом нет ни малейших сомнений.

– Тут вы правы.

– Так вот, если мне все равно нужно выходить замуж, пусть это лучше будете вы. Какие возражения у вас появятся, если я брошу свою шляпку к вашим ногам?

Когда Клер кокетливо сделала ему глазки, Райдер заподозрил, что она просто-напросто пытается пробудить в сестре ревность.

Но Ив, вместо того чтобы возревновать, искренне всполошилась:

– Клер, твои шутки не слишком смешны. Перестань дразнить сэра Алекса!

– Но я не шучу, – ответила сестра с невинным видом. – О, я знаю, что верх устремлений любой молодой леди – стать женой богатого аристократа, но мне не нужны ни богатство, ни титул. Я хочу мужа, с которым мне было бы легко и спокойно. И сэр Алекс имеет все эти качества. По крайней мере он точно знает, что мне нужен он, а не его состояние.

Райдер украдкой взглянул на тетушек. Дамы забыли о вышиваний и уставились на Клер с таким видом, словно у нее выросла еще одна голова. Они, конечно, благодарны ему за спасение жизни Ив, но не настолько, чтобы принять в свою семью бывшего наемника.

Окончательно расстроенная Ив резко поднялась:

– Клер, могу я поговорить с тобой наедине?

– Разумеется, – бесхитростно согласилась сестра и вышла из комнаты вслед за Ив.

Райдер остался сидеть, борясь с досадой, невольным восхищением и желанием хорошенько встряхнуть Клер за неуместное вмешательство, какими бы добрыми ни были ее намерения. Если она пытается возбудить ревность Ив, весьма маловероятно, что это сработает. Скорее наоборот, та еще больше замкнется.

– Надеюсь, вы не собираетесь жениться на Клер, сэр Алекс? – озадаченно осведомился Сесил.

– Сомневаюсь, что до этого дойдет, – уклончиво ответил Райдер.

– Слава Богу! – с облегчением воскликнул Сесил. – Не пойму, что это взбрело ей в голову! Вы совершенно друг другу не подходите! – Он еще долго качал головой, очевидно, пораженный странной женской логикой.

– Неужели ты серьезно подумываешь о браке с сэром Алексом? – выпалила Ив, как только привела сестру в библиотеку и плотно закрыла дверь.

– Почему бы и нет? – весело заявила Клер.

– Потому что вы друг другу не пара! – заявила Ив, ощущая непонятное беспокойство.

Она не могла представить, что ее сдержанная, застенчивая сестра вступит в брак по расчету со своей полной противоположностью: опасным, кипящим страстями мужчиной вроде Райдера. Клер явно неподходящая для него партия.

Клер, однако, безмятежно взирала на сестру.

– Но именно ты, Ив, твердила, что из него выйдет прекрасный муж. Он на голову выше всех моих поклонников, и ты это знаешь. Сэр Алекс – прекрасный человек, и он мне как родной брат. Мне куда лучше в его обществе, чем с любым из лондонских щеголей, которые ухаживают за мной.

Не в силах опровергнуть это утверждение, Ив не смогла найти ответа. Она и сама не понимала, почему так отчаянно старается воспротивиться абсурдному желанию сестры, если не считать того, что чувствовала, как все это неправильно. Понятно, что Клер влечет к Райдеру. Его дьявольское обаяние и порочная привлекательность притягивают других женщин, но Клер хочет стать женой этого человека, потому что с ним она забывает о своей застенчивости. Потому что он обращается с ней как с любимой младшей сестренкой.

– Я знаю, что вы действительно симпатизируете друг другу, но хорошие отношения – это еще не причина вступать в брак. Сэр Алекс явно не питает к тебе романтических чувств, а братская привязанность вряд ли приведет к любви.

– Возможно, любовь вовсе не так уж и важна, – парировала Клер. – Как говорит мама – для счастливого брака любовь не обязательна.

Ив поежилась, слыша отголоски презрительной материнской интонации.

– Люди нашего класса не должны позволять подобным чувствам увести их с верного пути.

– Ты права, любовь не обязательна, – покачала Ив головой, – но у вас должны быть общие интересы и устремления, чтобы брак оказался крепким.

– Ты боишься, что я буду несчастна в замужестве?