Майя Денисовна окинула взглядом группу бледных взволнованных людей — друзей и родственников тех, кто оказался в ловушке. В группе составляли собственные списки. Пользы в борьбе с распоясавшейся нечистью от этого было не больше, чем от пожарных и МЧС, которые как раз предприняли еще одну попытку проникнуть в здание. Алексей дернул Майю за руку и молча кивнул вверх: над бизнес-центром завис вертолет. Начал медленно опускаться на крышу, в нескольких метрах от нее вдруг закачался из стороны в сторону, едва смог выровняться, взлетел выше и направился прочь.

— А, вот вы где! — возмущенно выпалила Рита. — Мавр сделал свое дело… дальше забыла. В общем, может валить, так что ли?

Майя невольно поморщилась:

— Неправда. Ты молодец — очень нам помогла, но то, что здесь происходит — не веселенькое приключение. Ты вовсе не обязана…

— Надоело! — выкрикнула вдруг девушка. Люди начали оборачиваться в ее сторону. Алексей нахмурился, прижав палец к губам, но Рита его проигнорировала.

— Надоело, что меня никто не воспринимает всерьез! — гневно повторила она. — А я ведь даже не натуральная блондинка! Вот вы — у вас уже есть какой-то план, а?

— Есть. Частично, — вздохнул Алексей. — Видишь пакет? В нем тот, кто сидел в ведре, он может просочиться в здание. По крайней мере, мы на это надеемся. Сначала думали отправить его через канализацию, но это ненадежно и опасно — черт знает, что в ней сейчас творится. Еще проблема: если поверху, то Хлюпа нельзя выпустить далеко. Во-первых — слишком жарко, он может пострадать от солнца. Во-вторых — не исключено, что кто-то его увидит. Нужно подобраться как можно ближе к двери или окну.

— Поняла, — тряхнула головой Рита. — Надо прорваться через тех дуболомов, ага? — она ткнула пальцем в шеренгу ОМОНовцев. — Есть идеи?

— Какие тут идеи, — невесело усмехнулся Алексей. — Подбегу, да врежу первому попавшемуся — типа отвлекающий маневр. Ма за это время должна успеть зашвырнуть Хлюпа за оцепление.

— Ну да… — протянула Рита. — А потом Катерина будет носить кашки в больничку. Или цветочки на могилку. Прости, конечно, но это — полная фигня. Как и идея с метанием — я очень уважаю ведьм, но — докинуть отсюда туда? Фигня два раза.

— А чего ты ожидала? Десанта на метлах? — горько усмехнулась Майя, и Рита вдруг осознала, что никакая перед ней не ведьма — просто усталая немолодая женщина, у которой от растерянности дрожат руки. Несколько мгновений Майя вытряхивала из пачки сигарету, потом поняла, что они кончились, смяла пачку и затолкала в карман шортов, чуть не оторвав его.

— То, что мы можем общаться со сверхъестественными существами, не дает никаких особых привилегий, — мрачно добавила она. — И, кстати, в девяти случаях из десяти Соседи нас игнорируют. Что, в общем-то, логично — ведь когда-то мы наплевали на них первыми.

— Но должен же быть какой-то клуб любителей домовых? — с надеждой спросила Рита. — Нет? Социальная сеть? Может, НИИ… чего-нибудь?

Майя с сыном переглянулись.

— Есть носовой платок? Я забыла влажные салфетки в машине, — вдруг обратилась девушка к Майе.

Пожав плечами, та достала платок. Рита поплевала в него, отыскала в сумочке пудреницу и принялась размазывать тушь и тени по лицу, сердито бормоча "Какой хороший "Диор", не оттирается совсем!" Наконец, изобразив результат многочасовых рыданий, Рита спрятала пудреницу обратно. Подтянула мини-юбку, одернула топик, оглядела себя, пробормотала "Ах, да — последний штрих!", сняла обручальное кольцо и тоже убрала в сумочку.

— Никто ни с кем драться не будет! — строго воздев палец, сообщила Рита. — Ты! — велела она Алексею. — Хватаешь свою маму, перекидываешь ее через оцепление. Вы, — кивнула Рита Майе. — Бежите и бросаете. Но сначала — мой выход.

* * *

Из темноты со всех сторон приближались белые фигуры. "Нет, не белые," — поняла Катерина, вглядевшись. — "Седые. Белоснежно-седые." Они были невысоки ростом, почти все — вровень с девушкой, сидящей на полу. Их тела укрывала то ли длинная шерсть, то ли невероятно лохматые волосы. Из-под густых, сросшихся с волосами бровей на Катерину глядели удивительно яркие для стариков глаза — сурово, недружелюбно.

Ничего общего не было у этих фигур с милыми мультяшками и картинками в детских книжках.

"Такими их видели наши предки. Сотни, тысячи лет назад. Так, наверное, домовые и должны в самом деле выглядеть, а то, что мы каждый день видим в поселке, — просто мимикрия," — подумала Катерина, и опрометчиво обернулась, чтобы взглянуть на тех, кто подошел сбоку.

И немедленно об этом пожалела.

Она судорожно всхлипнула и прикусила язык: хотелось то ли закричать, то ли просто уткнутся лицом в колени, уговаривая себя "Проснись!".

— Что ты наделал, Лешка! — билась в голове мысль. — Зачем сказал про боковое зрение…

Над ней возвышались домовые в своем истинном облике — косматые верзилы с горящими глазами. Но по-настоящему испугало не это — существа изменялись, то отращивая лишние руки, то вдруг оставаясь без глаз или без головы вовсе, как будто не могли выбрать, какой вид лучше принять.

— Отвечай, дурная девка! — прогремела белесая фигура, склонившись над Катериной.

Прошло несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем Катерина смогла заставить себя разжать челюсти.

— Простите, — выдавила она. — Я не помню, что вы меня спросили.

— За что Хозяин прогневался?! Отвечай!

— А… вы понимаете… он не гневался. У нашего домового просто был нервный срыв, а я подвернулась под руку. То есть — под зубы. Но мы помогли ему справиться с фобией, и теперь все хорошо.

— Что ты лопочешь, дура? — рявкнул домовой. — Отвечай толком!

— Ась? Громче говори! — сварливо прикрикнул другой.

"Старики," — вдруг дошло до Катерины. — "Не просто древние сверхъестественные существа — самые натуральные старики. Многих подводит память — настолько, что не узнают собственные руки и головы. Дремучие старцы в современном мире, не желающие сталкиваться с непонятными словами и вещами — обычное дело для пожилых людей. Но людям все-таки проще. Для человеческих стариков производят мобильники с большими кнопками и простыми до идиотизма меню. Крутят по телеку черно-белые фильмы. Устраивают встречи "Для тех, кому за…" Но как быть домовым?" — не удержавшись, Катерина истерически хихикнула. — "Вечеринка "Для тех, кто помнит Куликовскую битву". М-да, а мне-то что прикажете со всем этим делать? Может, поздороваться для начала?.."

Отвесить глубокий уважительный поклон, когда и так уже стоишь на коленях, оказалось непросто. Очень непросто. Катерина не рассчитала и с размаху стукнулась лбом об пол. Оглядеться она не посмела, но домовым, кажется, это вступление понравилось.

— Я вела себя недостойно, и Соседушко меня наказал, — громко, отчетливо сказала Катерина, не поднимая глаз.

— Все вы такие, — проворчал один из домовых у нее за спиной и больно дернул девушку за волосы. — Разучились нас уважать!