— Тыковка, подсвети! — попросила я.

Тыковка зажглась изнутри, но не ярко, а как-то тускло, будто в ней села батарея.

— Тыковка… — прошептала я, беря уставшую питомицу в руки. — Бедная, ты совсем сморщилась.

— Хи… — грустно ответила малышка.

— Айрин, ты копай, а я найду для нее чего поесть, кажется, все перемещения истощили ее.

— Точно, Ричард, будь добр!

Я усадила Тыковку поближе к кромке черной топи, чтобы она могла хоть немного подкрепиться комарами, которые не уснули вблизи теплых торфяных вод, а сновали туда-сюда, обрадовавшись приходу хоть кого-то теплокровного.

Я разметала в стороны старые ветки деревьев, разгребла сухие листья. Земля была теплой, приятно пахло торфом. Я опустила пальцы прямо в благодатную почву. Земля легко поддавалась моим пальцам, и мне для копания даже не нужны были другие приспособления.

Ричард принес Тыковке несколько пойманных полёвок, а потом бросился мне помогать. Мой фаунит ловко копал землю передними лапками, задорно выталкивая ее из-под себя.

Еще один последний гребок моими руками и лапками Ричарда и из-под земли забилось нежно-розовое, персиковое сияние.

— Айрин… — восхищенно пропищал крысеныш.

Я окончательно выкопала и отчистила от последних налипших комьев земли артефакт. В моих руках засиял Кристалл. Кристалл Жизни.

— Айрин, это он…

— Да, Ричард. — подтвердила я. — Меня уже убили за этот камень однажды. Но я должна доделать то, что не доделала в прошлой жизни…

— Эрин, девочка моя… — заскрипел старческий голос.

— Анхелика? — я оглянулась на жрицу.

Старая лесная нимфа появилась около нас, будто из ниоткуда.

— Эрин, я вижу, ты собираешься отдать кристалл Пустоши.

— Да. Кристалл жизни должен вдохнуть жизнь в Пустошь. Ты ведь сама посылала меня с этим кристаллом, Анхелика… Меня ведь убили из-за него…

— Это было много лет назад. — прикрыла ясные синие глаза жрица. — Многое изменилось с тех пор, много воды утекло.

— И что?

— Отдай мне кристалл. Ему еще не время.

Старуха пошла на меня, расставив руки. С них, будто чья-то душа, метнулось заклинание. Ричард бросился в его сторону, беря его на себя. Мой милый фаунит превратился в камень, не успев даже вскрикнуть.

— Что ты наделала? — заорала я. — Немедленно верни мне Ричарда!

— Верни кристалл, и я разморожу твоего крысеныша! — рявкнула старуха.

Прости, Ричард… я посмотрела в его окаменевшие смышлёные глазки-бусинки. Прости, мой милый, отважный крыс, но я должна! Я должна закончить мое дело! Что бы это мне не стоило!

— Тыковка… — я подняла фаунита.

— Нет, Эрин, нет, не делай этого! — запричитала старуха.

Она снова метнула в меня заклинание, но в этот раз мне удалось увернуться.

— Верни кристалл, Эрин! — заорала бабка, — Надо было прибить тебя еще тогда, в подвале Академии!

— Так вот это кто был… Анхелика, ты убивала студенток, чтобы… — дошло до меня. — Ты живешь уже лет восемьсот, ты питаешься их жизнями?!

Договорить я не успела, ибо Анхелика начала стремительно превращаться в… Собу!

— Я присматривала за тобой, дура, но ты вышла из-под моего контроля! — гаркнула на меня Соба. — Двадцать лет назад ты была нужна для нашего дела, но теперь планы изменились! Верни кристалл, девчонка!

Значит, Анхелика в образе Собы присматривала за мной все это время. Возможно именно она навела на меня морок, чтобы я считала себя попаданкой, потерявшей память. Вот почему татуировка на руке сектантки показалась мне знакомой, ведь у Собы на руке была точно такая же отметина!

Кому верить? Я не понимала. Более двадцати лет назад, именно мне, жрице Эрин Хантер, была поручена миссия о возвращении кристалла Пустоши. Я знала, что в Пустоши неспокойно. Поэтому я не стала так рисковать и сразу нести кристалл, ведь меня могли схватить, убить, а кристалл отобрать. Что, собственно и произошло. Вот только кристалл я предварительно спрятала тут. Я хотела увидеть Дарка Винтера, хотела попросить его обеспечить мне защиту во время возвращения кристалла домой.

Ведь ходила легенда о том, что когда-то боги выбили кристалл жизни из пустоши, и именно тогда в Вальмерии перестали рождаться маги. Существовало поверье о том, что если вернуть кристалл на место, то все вернется на круги своя. Все будет как раньше. Но…

Дарк Омар Винтер жестоко убил меня, а камень так и остался дожидаться своего часа на этом болоте. Пока я не родилась заново, и не вспомнила, где именно его зарыла.

Кстати, а почему я родилась? Почему меня возродили? Уж не потому ли, чтобы я привела нужных людей к этому болоту и к… кристаллу?!

Глава 44

— Эрин, стой!

Я выхватила из кантибэга ритуальный нож. Рассмотрела орнамент на рукояти. Орнамент лесных нимф. Орнамент Анхелики.

— Я должно была догадаться… — пробормотала я, взглянув с ненавистью на Анхелику-Собу.

Кристалл вспыхнул красным, и я поняла, что медлить нельзя!

Ричард, прости меня, но я должна действовать… Я вернусь за тобой и постараюсь расколдовать. Надеюсь, что ты меня поймешь…

— Эрин! — раздался еще один голос.

Послышался треск веток, тяжелые мужские шаги.

— Эрин, милая, послушай!

Нет, вот кого я точно не стану слушать, так это убийцу!

— Тыковка, перенеси нас в Пустошь! — попросила я питомицу.

Кристалл вспыхнул с новыми силами, как и глаза фаунита. Вихрь закрутил нас, и в следующее мгновение я оказалась там…

Тыковка, моя милая помощница, так весело и задорно жравшая все, что не приколочено, сморщилась и почернела окончательно. Выдохлась. Выгорела. И даже семечка внутри не осталось…

— Тыковка… — прошептала я, стирая слезы. — Прости, прости и ты меня. Я не брошу. Если выживу, я заберу тебя. Накормлю и ты снова станешь такой же рыжей и румяной, как прежде!

Питомица, казалось уже не слышала меня. Я осторожно поставила ее у высохшего под палящим солнцем кустарника.

Ну что ж… вот он, холм Ужаса. Именно там Дарк Омар Винтер убил меня…

И именно у его основания я должна была заложить кристалл.

Где-то на востоке уже занималась заря, хотя полная луна и звезды еще ярко светили в темном небе. Сильный холодный ветер разметал мои волосы.

И вот теперь я одна. Совершенно одна, без единой души, с кристаллом в руках стою посреди Пустоши.

Ветер донес с собой топот копыт.

Неужели снова Дарк! Неужели он снова станет препятствовать мне? Ну уж нет! Я сжала Кристалл покрепче и что есть сил побежала к холму Ужаса.

Топот усиливался, а я бежала не оглядываясь, чтобы не споткнуться и не упасть.

— Айрин! — голос Авы, такой непривычный посреди пустыни все же заставил меня вздрогнуть.

— Айрин, стой, — Ава спешила лошадь, и спустилась с седла.

— Ава…? — удивленно уставилась я