свои деньги ― если это будет означать, что мои девочки будут улыбаться ― я именно так и поступлю.

— Конечно, ― поставила малышку на ноги и начала открывать сумочку, ― сейчас…

— Вы можете сделать это бесплатно.

Холодный, как сталь голос вынудил меня замереть.

— Правда? ― воскликнула Мэнди.

— Да, ― ответил Дарен, подходя ближе и вручая им какие―то карточки. ― С этим вы можете кататься на чем угодно и сколько угодно.

— О, Боже, я просто не верю! Огромное спасибо вам! ― Мэнди завизжала и запрыгала от счастья, а затем понеслась к четвероногим горбатым.

— Спасибо, мистер Бейкер, ― так же счастливо поблагодарила его Элли, ― вы просто невероятный!

И тоже унеслась следом за сестрой.

Я взяла Адель за руку.

— Не стоило делать этого, ― по моей реакции можно было решить, что такое его поведение показалось мне крайне возмутительным. Но оно в самом деле именно таким мне и показалось. ― Я не просила помощи.

— Могла бы просто поблагодарить, ― заявил он, заставляя меня невольно ахнуть.

— Неужели? А больше ничего для вас не сделать? Ведь теперь я обязана вам, не так ли? Столько раз вы благородно приходили нам на помощь и теперь по праву можете требовать свой долг. И не один. Я права? Этого вы добивались? Чтобы я сказала вам, что это так? Что я сделаю всё, что вы… ― вспоминая, что в этот самый момент сжимаю маленькую ручку, замолчала. Он смотрел на меня так заворожено и внимательно, словно очень ждал, что же именно я скажу. Ну и пусть ждет. Плевать я хотела. ― Пойдем, ― уже мягче произнесла, обращаясь к малышке, ― я отведу тебя к тете Элейн.

Резко развернулась и направилась к фонтану, около которого сидели её новые друзья. Я не знала, шел ли он следом, но мне показалось, что я практически уносилась прочь, волоча за собой Адель, поэтому навряд ли он как сумасшедший несся следом.

Привлекать к себе внимание такого рода было совсем не в стиле Дарена Бейкера.

Господи, да что на меня нашло? Почему я говорила ему всё это? Зачем?

— А вот и моя крошка, ― Элейн улыбнулась, протягивая руки к девочке. ― Готова посмотреть на маленьких львят и слонят?

— Всегда! ― она вскинула свои маленькие ручки.

— Не хочешь с нами? ― спросил Пол, и я невольно улыбнулась.

— На монорельс очень длинная очередь, лучше будет занять её сейчас.

— Уверена? ― он по―дружески положил свою руку мне на плечо.

Как ни странно, неловкости это не вызвало.

— Да. Думаю, что к вашему приходу как раз и наше время подойдет. Только прошу… не спускай с ней глаз.

— Конечно.

Я кивнула, зная, что даже несмотря на то, что не произнесла слова благодарности вслух, Пол всё равно всё понял. По глазам.

— Повеселись, милая! ― крикнула вслед Адель, которая тут же одарила меня по―детски милым воздушным поцелуем.

Уголки моих губ непроизвольно дернулись.

Я немного подождала, пока все трое не скроются за поворотом, а затем развернулась. Не сразу заметила, что практически упираюсь в широкую мускулистую грудь. Резко подняв голову, увидела перед собой человека, от которого еще недавно фактически убегала.

Дарен мужественно стоял, засунув руки в карманы джинсовых шорт и просто испепеляя меня своим взглядом.

— Ты не договорила, ― наконец, произнес он, возвращая мне несколько секунд назад утерянный дар речи.

— Нет? ― на выдохе спросила я.

— Нет, ― повторил он, сокращая между нами итак ничтожное расстояние, ― и я хочу услышать продолжение.

— Я не… ― запнулась, растерянно отводя взгляд.

— Что? ― голос Дарена был тихим, но, в то же время, ничуть не терял своей властности. ― Боишься сказать то, что собиралась?

Это был вызов? Я правильно поняла?

Если тем самым он намеревался вывести меня на чистую воду, то его план удался.

Раньше я никогда бы не повелась на подобную провокацию, но с тех самых пор, как Дарен Бейкер появился в моей жизни, постоянно совершала одну безумную вещь за другой.

И видимо этот день не станет исключением.

Подняла глаза и буквально ощутила, как в них появился тот самый огонь, который теперь стал моей исключительной на него реакцией. Которую, похоже, он и добивался.

— Не боюсь, ― мне показалось, что я уловила блеск в его глазах. ― Но делать то, что вам хочется, не стану.

Я знала, что он ожидал от меня именно такого ответа, и отчего―то мне казалось, что он имел свой козырь в рукаве.

— Не я говорил о долге, Эбигейл, ― черт возьми, а вот и козырь! ― Не я начал эту игру.

— Это не игра, ― попыталась возразить ему.

— Нет, игра, ― прошептал он, рассыпав в прах мои слова. ― И теперь тебе придется следовать её правилам.

— Правилам? ― мой голос почти дрожал: вот так действовала его близость.

— Да, ― он подошел ещё ближе. Господи, я―то думала, что это уже просто невозможно. ― Скажи мне, Эбигейл, сколько раз я приходил тебе на помощь? Сколько раз ты благодарила меня?

— Я не… не знаю…

— Подумай, ― его взгляд стал пронзительнее. ― Один? Два? Пять? Может, больше?

— Я не знаю, ― повторила, ощущая, как пульс снова учащается.

— Думай лучше, ― он сказал это таким тоном, что сразу стало ясно ― «не знаю» лучше больше не говорить.

Начала судорожно вспоминать все моменты, которые до этого связывали нас вместе, хотя, находясь под его пристальным взглядом и, чувствуя дыхание на своей шее, сделать это было труднее, чем я думала. Сколько раз мне требовалась его помощь? Когда меня впервые чуть не сбила машина… это раз. И во второй раз… два. Потом… когда упала в обморок… и, когда он позаботился о том, чтобы меня накормили. Это было три и четыре (хотя в этом случае, наверное, можно было остановиться на трех).

За то, что этот злюка выдернул меня с танцпола и сообщил, что купил «J9», я вряд ли когда―либо скажу ему «спасибо». Так что это считать не стану. И плевать на его раздутое самомнение.

Но вот четвертое… да, за это я готова была благодарить его столько, сколько он только пожелает, потому что сегодня Дарен Бейкер спас мою малышку. Я вдруг поймала себя на мысли, что, даже не подозревая о том, кто такая Адель, этот человек готов был протянуть ей свою руку. Разве это мало значит? Разве не говорит о том, что свет внутри него всё ещё теплится?

Осмелилась поднять на Дарена свои глаза.

— Четыре, ― услышала свой голос будто бы отдаленно, не узнавая его внезапную сиплость.