плечо и решительно привстала на цыпочки, я смотрела лишь в его глаза… Ну хорошо, во время поцелуя филонила и прикрыла их. Но потом-то опять только на стража. И вот сейчас решилась повернуться, осознав, что мы стоим в оглушительной тишине.

Как оказалось, вся столовая смотрела на нас. И та рыжая девица, которая так и не договорила, тоже. С разинутым ртом.

А я вдруг поняла: как это здорово — ни от кого не скрываться, не прятаться… И будь что будет. Я жила этим мигом, когда у меня был Дэн, а я у него.

И в этом безмолвии Дэн обнял меня за талию, притянув к себе. Он ничего не сказал. Но так посмотрел на всех и каждого, словно говоря: «Эта девушка моя. Смотреть можно. Приближаться — не советую». А затем и произнес это вслух. Правда, короче.

— Ники согласилась стать моей невестой!

Что-о-о? Я едва не закашлялась. А потом решила, что ослышалась. Когда я что-то подобное успела… А Дэн между тем сиял счастливой улыбкой, давая понять, что акустическими галлюцинациями я, к своему большому сожалению, не страдаю.

И пока я не успела ничего возразить, крепко обнял меня за талию и буквально отбуксировал к ближайшему свободному столику. Вокруг адепты начали отмирать, осознавать и… обсуждать только что увиденное! И с каждым мигом шум становился все сильнее, а к нам потянулись студенты с поздравлениями. Многих из них я до этого ни разу не видела даже…

Спросить, зачем Дэн это сделал, я смогла лишь спустя час, когда мы все же выбрались из столовой и по аллее через сад, длинной дорогой направились к женскому общежитию. И ответ стража был убийственно очевиден: чтобы не оставить никому ни капли надежды, что у нас все несерьезно и можно попытаться увести меня у него… Хотя затем Дэн признался, что самых ретивых все же придется вызывать на дуэль. Но определенно, их будет в разы меньше. Зато и мне не придется доказывать девицам, что я рядом со Стиллом явление временное и меня можно так легко подвинуть…

— А еще я поспешил объявить о помолвке, чтобы ты не успела мне отказать.

— Что ты имеешь…

Договорить я не успела. Дэн остановился, вынудив меня сделать то же самое. А затем начал хлопать себя по карманам, словно что-то ища, и ворчал:

— Да куда же я ее засунул? — И, обнаружив искомое, с радостным выдохом заключил: — Вот же она.

А затем неожиданно опустился на колено, будто готовясь завязать шнурок. Но не наклонился, а достал небольшую деревянную коробочку.

— Ники, в столовой я не шутил. И действительно хочу, чтобы ты была со мной. И сегодня утром я окончательно понял… что хочу проводить все оставшиеся ночи с тобой. И встречать рассветы тоже.

— И даже воровать крылаток из ботанического сада? — ляпнула я не подумав.

— И даже воровать эти демоновы цветы… но с тобой! Поэтому прошу: прими от меня это кольцо…

Я сглотнула, стремительно возвращаясь в реальность. С оглушительной скоростью падая в нее, вдребезги падая.

— Твоя мать… — я вспомнила разговор с мисс Стилл. — Она ясно дала понять, что брак с ее сыном — только через мой труп.

— Сегодня утром я отрекся от рода. — Дэн упрямо вскинул подбородок.

Я сглотнула. Всего одно слово… Оно жгло меня изнутри. И вырвалось все же наружу.

— Нет. — И я в следующий миг вспыхнула факелом, но даже не заметила, что дар вырвался из-под контроля.

— Нет? — Дэн резко выпрямился.

— Если я соглашусь, то не смогу себе простить того, что из-за меня ты порвал с семьей. Потому что рано или поздно ты захочешь вернуться. К своей матери, которая тебя по-своему, но любит, в свою прежнюю жизнь, в которой мне нет места. И возненавидишь меня за то, что из-за меня этого всего лишился…

— Это мой выбор, Ники! — рявкнул Дэн.

— А я не хочу заставлять тебя выбирать между мной и своей семьей! — я шептала, крича. Никогда не думала, что такое вообще возможно, но… — Семья — это самое ценное, что есть у человека. Нельзя от нее отрекаться.

— Ты — моя семья. — Дэн посмотрел мне прямо в глаза. — Я хочу быть с тобой.

— И я — с тобой, столько, сколько будет угодно двуединой силе. — Я обняла его скулы ладонями, понимая, что моя гордость сломалась, треснула по шву вся, как и я с сама. Потому что сейчас я четко осознала: плевать на все условности. Любовница так любовница. Мне никогда не быть женой Стилла, но рядом… Я могу. — Быть просто твоей. Безо всяких колец. И уйти, когда пойму, что наше время истекло.

— Я не отпущу, — упрямо ответил Дэн и наклонился так, что наши лбы столкнулись.

Глава 13

— Знаю, — выдохнула ему в губы.

Мы стояли на аллее, под облетевшими каштанами, в вечерних сумерках. Не целовались, не обнимались, но при этом были настолько близки. Запредельно нежно. Интимно. Обнажив друг перед другом не тела — души.

Я не знаю, сколько так длилось. И сколько бы еще могло продолжаться, если бы не шумная компания адептов, голоса и смех которых мы с Дэном услышали раньше, чем увидели троих парней и двух девушек, что-то бурно обсуждавших.

Я и страж отпрянули друг от друга, точно школьники, застигнутые врасплох. Я спешно начала поправлять куртку, которая и так сидела отлично. Стилл задумчиво посмотрел куда-то в сторону…

И только когда шумная компания поравнялась с нами, я заметила: на моем пальце все же было кольцо! Когда, а главное, как Дэн успел мне его надеть? Вот упрямый! И ведь как ловко все провернул. Сначала объявление в столовой. И чтобы я не начала все отрицать, сделал это публично и вроде бы в шутку. А потом уже — предложение, настоящее. Этот стратег буквально в угол меня загнал и даже кольцо вручил. Обручив меня же без меня.

Когда группа магов прошла, я, пытаясь стянуть украшение с пальца, прошипела:

— Ты невозможный тип! Почему у нас всегда так?

— Как? — уточнил Дэн, бессовестно глядя на мои потуги и даже не предлагая помощь.

— Ты соглашаешься, киваешь и все делаешь по-своему! — возмутилась, уже понимая: не сниму.

Дальнейшие слова Стилла это только подтвердили:

— Оно родовое. Я попросил его у Бэль, когда сегодня утром разорвал с ней договорную помолвку…

Он сказал помолвку, а у меня перед глазами возникло лицо его матери. И ее карминово-накрашенные губы, произносящие: «Неустойка». А еще: «Тебе, Ники, крышка!» Я не