Я встревожился еще больше, мне такой славы не нужно, всего лишь старался сделать так, чтобы в драках больше не участвовать, — но Фрийд как накаркал: вскоре в нашу людскую вошел статный красавец в кирасе из черной в позолоте бронзы, налокотники и поножи тоже бронзовые и тоже с выпуклыми барельефами, тронутыми позолотой.

Карнар вскочил первым, поклонился.

— Благородный глерд!.. Что угодно самому Виллису Форнсайну в нашем скромном жилье?

Форнсайн даже не посмотрел в его сторону, еще с порога вперил холодный взгляд в меня. Начальник охраны, мелькнуло у меня в голове, но если старший по званию Руперт Картер охраняет дворец и всю прилегающую к нему территорию, окруженную забором, то главный корпус, где помещается королева, охраняем этим красавчиком, как внутри, так и снаружи. Он ниже Руперта по званию и должности, однако из-за близости к королеве и дворцовой знати чувствует себя значительнее, держится с большей спесью и на Руперта, как я слышал, поглядывает свысока.

Я поднялся, как и остальные, он остановился передо мной, посмотрел придирчиво.

— Ну-ну… Снимай рубашку, посмотрим.

Я нехотя снял, в сторонке охнула Алата, что-то сказал Фрийд, но Форнсайн рассматривал меня внимательно и с отстраненным интересом.

— Что-то в тебе странное, — произнес он наконец.

— Где? — спросил я опасливо.

Он ткнул пальцем мне в грудь, в плечи, пощупал бицепсы, поморщился, постучал кулаком в середину груди. Я невольно напрягал мышцы.

— Ерунда какая-то, — произнес он с раздражением. — Что-то неверное… И здесь тоже ерунда.

— Ерунда, — согласился я.

Он посмотрел с подозрением.

— Ты хоть знаешь, о чем я?

— Не знаю, — ответил я чистосердечно.

— Так чего подвякиваешь?

— Вы же старший, — сообщил я ему новость. — Как же иначе, уважение надо выказывать. Тем более что в самом деле везде ерунда и ерундой погоняет. А что, я больной, да? Вы лекарь?.. Знаете ли, а еще у меня иногда живот пучит, да так пучит, что прямо не знаю…

Он поморщился:

— Я лечу от жизни.

— Ой, — сказал я.

Он поморщился сильнее, снова ткнул пальцем в мое плечо.

— Эти мышцы, если тяжелым топором машешь с утра до ночи! Эти вот у копейщиков, а эти только у лучников… Ты что, был сперва лучником, а потом обучался с боевым топором? Или с топором сперва, а потом побывал в лучниках?

Я сказал как можно чистосердечнее:

— Дяденька, я даже не понимаю, о чем вы глаголите. Я в медицине как-то не понимаю, хотя когда живот пучит, то ох как я жалею, что не пошел в лекари…

Он поморщился:

— Я тебе не дяденька, а командир охраны главного корпуса Виллис Форнсайн. Ты был воином?

Я помотал головой:

— Ненавижу оружие. Видеть не могу!

— Но у тебя вон какие мускулы!

— Порода такая, — ответил я скромно. — Видели бы вы моих братьев!

Он вздохнул:

— Врешь, но ладно. Это другим заливай про породу — такие мускулы сами по себе не растут. Но не хочешь в охрану, где куда веселее, чем корпеть здесь у этих старых пердунов на побегушках, — твое дело. Была бы честь предложена.

Я поклонился и сказал искательно:

— Быть воином — это против моих религиозных убеждений варвара-пацифиста, Я вообще-то даже полный вегетарианец! В будущем, правда. Пока готовлюсь морально, слушаю о вреде мяса.

Он махнул рукой и вышел. Карнар с облегчением перевел дыхание, но на меня посмотрел со странной жалостью.

— Тебе в самом деле неинтересно быть стражем?

— Абсолютно, — ответил я.

Он фыркнул:

— А что же тебя тогда интересует?

— Магия, — ответил я чистосердечно.

— Магия?

— Да. Очень.

— Почему?

— В магии все непонятно, — пояснил я, — а драться… ума не надо.

— А ты хочешь быть умным?

— Конечно, — ответил я убежденно. — Я уже сильный, чего еще? А вот умным еще надо стать… А ты, как самый умный здесь и вообще на свете, расскажешь. Ты ж еще и добрый, я сразу понял!

Он довольно заулыбался:

— Ну, это ты загнул, умные на свете еще есть, может быть, и умнее меня… где-нибудь в неведомых странах, да и добрый я не слишком, но тебе помогу. Ты, как вижу, парень смышленый и многое уже понимаешь.

Вообще-то, мелькнуло у меня, картина мира и так уже вырисовывается, хотя странная какая-то картина. Мы в королевстве Нижние Долины, наш дворец расположен в столице королевства Санпринг, богатом, развитом, но есть города еще крупнее нашей столицы, хотя и не такие богатые и красивые, но и там живут достаточно сильные колдуны, как и в разных селах и деревнях, а по дорогам скитаются маги, скрывающие свою мощь.

— А зачем? — спросил я, слушая его неспешный рассказ о королевстве.

— Что зачем?

— Скрываются зачем? — спросил я. — Магия разве запрещена?

Он удивился:

— Как ее запретить?.. Дикая мысль. А скрываются потому, что есть причины. Не спрашивай какие. Разные! Всякие!

— Понял, — ответил я послушно.

— Вот и хорошо. Пойми, Юджин, не до всего надо доискиваться. Даже если ты Улучшатель. Насколько помню древние легенды про Улучшателей, ни один из них хорошо не кончил. Ни один!

На другой день с утра, все еще зевая и потягиваясь, позавтракали и начали разбредаться по своим работам. Карнар бдительно следил с лестницы, чтобы никто не завалился обратно на лавку досыпать, такие есть в любом коллективе.

Он так бдил, что его едва не сбил с ног сбежавший сверху по ступенькам настолько богато одетый слуга, что можно бы принять за благородного глерда, если бы не оранжевый цвет камзола: это чтоб видеть их издали и подзывать взмахом руки.

— Где здесь слуга, — крикнул он с высокомерием, — которого считают Улучшателем?

Все начали поворачиваться ко мне. Я почувствовал, что сейчас скажу что-то хлесткое — не выношу такого тона, — по лицу встревоженного Карнара понял, что и он этого боится, потому зажал себя в кулак и ответил подчеркнуто смиренно:

— Здесь, господин. Это я.

Он посмотрел на меня с видом герцога, что взирает на ползающего в грязи пьяного простолюдина.

— Иди за мной.

— Слушаюсь, господин, — ответил я самым покорным голосом и даже поклонился.

Не удостоив меня больше взглядом, он развернулся и важно пошел вверх по лестнице. Поднявшись в холл, он свернул к выходу из здания, так пересекли часть двора, отделяющую от соседнего корпуса, здесь у входа двое стражников в доспехах и с копьями, дальше холл.