Майстрюк настроился на биологические параметры добычи, стараясь сузить границы поиска и не включать в них множество посторонних раздражителей, исходящих от других населявших эту планету организмов.

Перемещаясь вместе с воздушными течениями, майстрюк сканировал поверхность Земли, как вдруг в его сознание вклинились какие-то незнакомые звуки: гудение, скрежет, голоса, музыка, смех. Хищник шарахнулся, едва не распавшись на шары, и тут его ударило новым звуком: «Иииуу! Иииу! Московское время — двадцать два часа…»

Сообразив, что он попал в радиоволны, майстрюк исключил все радиодиапазоны из восприятия, и неприятные звуки исчезли. Но взволнованные шары не сразу успокоились. Звуки колотили по зыбкому телу майстрюка, словно дубинкой, пугая шары. Майстрюк хотел даже сгоряча выследить все источники звуков и уничтожить их, но понял, что их слишком много и проще будет временно примириться с неудобством.

На втором витке вокруг планеты крайний шар уловил сразу два сигнала, излучаемые материей добычи. Одна из жертв была где-то рядом, на орбите; другая скрывалась в одном из крупных городов планеты, который аборигены называли Абу-Даби.

Жертва, принявшая форму пожилого усатого самца, сидела в закрытом частном клубе у бассейна, пила виски со льдом и смотрела на двух девушек, плескавшихся в бассейне. За спиной у нее стояли два усатых телохранителя в форме цвета хаки, вооруженные автоматами «узи» и пистолетами «беретта», и тоже любовались девушками.

Майстрюк увидел все так отчетливо, будто это происходило не за десятки километров под плотной пеленой туч, а где-то рядом. Шары метнулись было за жертвами, но майстрюк удержал их. Одним из главных условий удачной охоты было держать свои шары в повиновении, запрещая им проявлять излишнюю торопливость, которая могла заставить жертву заподозрить близость охотника.

И майстрюк стал разрабатывать тактику. Вначале он собирался разделиться и послать четыре шара за одной жертвой, а четыре за другой, но понял, что совокупного разума четырех шаров может не хватить для четкой ориентации в пространстве. Значит, ему придется действовать всей цепочкой и распасться на шары только в завершающей стадии охоты.

Первой пожиратель решил атаковать добычу, которая так же, как и он, перемещалась в верхних слоях атмосферы. Добыча была вытянутой формы с зеркальной поверхностью и рядом коротких антенн и маскировалась под искусственный спутник. Устраивать ловушки в атмосфере было сложно (не грачом же прикидываться), и майстрюк решил напасть открыто. Он послал три шара-разведчика в обход, а сам замер несколькими километрами ниже жертвы на границе циклона, готовясь к прыжку. Кажется, добыча ничего не подозревала: спутник продолжал полет по орбите.

Выждав время, майстрюк обогнал жертву по внутреннему кругу и, распавшись на шары, выскочил в нескольких сотнях метров впереди спутника. Только теперь добыча заметила хищника. Спутник внезапно застыл, опровергая все законы гравитации, и устремился вниз, к планете. Капкан майстрюка захлопнулся на пустом месте. Внезапное нападение не удалось.

С максимальной скоростью майстрюк устремился за жертвой, но та уже значительно опережала его. Расстояние между ними с каждой секундой увеличивалось. Майстрюк попытался еще ускориться, но это оказалось невозможным из-за растущего сопротивления атмосферы.

«Эх, еще бы с десяток шаров, отрезал бы все пути, взял в кольцо!» — подумал майстрюк, но это было уже из области фантастики. Каждый следующий шар ему придется добывать самому.

Ускользающий спутник видоизменялся на глазах, вытягиваясь и удлиняясь. Жертву уже не устраивала ее прежняя форма, и она перестраивала ее на лету, устремляясь к видневшемуся внизу океану.

Майстрюк уже отчаялся загнать добычу, как вдруг у самого океана из-за облака вынырнул один из посланных им шаров-разведчиков.

Добыча не успела сориентироваться и стала резко тормозить. Шары нагнали ее и набросились с разных сторон. Хищник уже торжествовал победу, но в момент соприкосновения со спутником тот вдруг сверкнул ослепительной вспышкой и исчез. Майстрюк вначале удивился, но после понял, что его одурачили, заставив гнаться за фантомом.

По заложенной в его шарах наследственной памяти он знал, что в последнее время жертвы научились многочисленным уловкам: они расставляли фантомы, маневрировали, уходили в микромир, пытались спрятаться под толстыми слоями горных пород, расставляли капканные мины и приучали кнорсов обнаруживать ловушки по запаху. Но обо всем этом майстрюк думал с презрением — как о несерьезных трюках.

Конечно, эти уловки могли и усложнить охоту, но майстрюк обладал неограниченным запасом времени, настойчивостью и терпением. В том, что, несмотря на все уловки жертвы, рано или поздно он прикончит ее, майстрюк не сомневался, об этом свидетельствовал опыт его предков. Здесь, как в поединке «лиса — заяц», перевес всегда на стороне лисы, и стоит зайцу хотя бы на мгновение зазеваться или расслабиться, ему придет конец. Лиса же рискует только обедом.

Майстрюк не стал долго ругать себя за промах, он решил поочередно уничтожить все фантомы, совершенствуя навыки охоты, пока один из них не окажется настоящей добычей. Он знал, что жертва не в состоянии одновременно поддерживать существование более трех-четырех фантомов, так что шансы у него очень хорошие. Не пройдет и нескольких дней, как к его восьми шарам — майстрюк был в этом уверен — присоединятся еще два. Интересно, какими они будут и прибавит ли это ему новых возможностей?

Мечтая об этом, хищник вернулся в верхние слои атмосферы и почти сразу засек несколько новых сигналов: один из Москвы, другой из шельфовой трещины у побережья Калифорнии.

Но прежде чем проверять сигналы, майстрюк решил разобраться с объектом в Абу-Даби…

Сайд Али Ахмед, или просто Сайд, как его называли близкие друзья, среди которых были и президент Пакистана, и держатель главного пакета акций алмазной компании «Бирс», и крупные торговцы оружием, только что заключил удачную сделку. Предметом контракта была поставка ста тридцати комплексов ракет «земля — воздух» и большой партии противопехотных мин по очень невысокой, почти символической цене плюс одна дружеская услуга, заключавшаяся в ликвидации некоего влиятельного политического деятеля. Чем этот деятель не угодил заказчикам, Сайд мог только догадываться. Но он был человеком гибким и не задавал лишних вопросов. Лишние вопросы в его кругу приравнивались к любопытству, а любопытные долго не жили.

Завершив последние конфиденциальные переговоры по контракту в одном из номеров отеля «Континенталь» и выяснив все интересующие его подробности о комплектности заказа и сроках его поставки, а также согласовав сроки выполнения «дружеской услуги», Саид в сопровождении охраны спустился в подземный гараж к лимузину.

— Все удачно, хозяин? — спросил шофер, открывая ему дверцу.

— Как всегда. — Сайд сел в лимузин. — А ты не скучал?

— Нет, хозяин. Здесь в отеле полно хорошеньких девочек.

Сайд снисходительно улыбнулся:

— Девочки на любой вкус. Я знал, что ты это заметишь, Муса. Надеюсь, ты не терял времени даром?