Так я планировала свой день и аккуратно, страшась загадывать — свою будущую жизнь. Это были наивные попытки уйти от новой реальности, которая настигала и обступала меня, подкрадываясь то с одной стороны, то с другой.

Сейчас, в данную минуту мне очень не хватало Гвендолин. Она, конечно, не вполне понимала, почему я не хочу выходить замуж, но ей хотя бы было не всё равно, что я чувствую.

Услышав, как подъехал Алан, облегченно вздохнула — мне всегда было спокойно рядом с ним.

— Добрый день, леди Шарлотта. Я слив привёз и еще яблок. — он втащил в дом две корзины.

— Спасибо, Алан! У меня есть к тебе разговор, давай посидим чаю попьём.

Алан согласился и пошел разжигать очаг, поставил на решетку котелок с водой.

— Случилось что, госпожа? — спокойно спросил он.

— Алан, мне кажется герцог нашел меня, — упавшим голосом сказала я.

Он смотрел на меня, ожидая продолжения и я, торопясь, рассказала ему о вчерашнем визите посетителя, который заказал мне торт, как на свадьбе Гвен.

Алан озадаченно смотрел на меня.

— Леди Шарлотта, но зачем герцогу эти игры с тортами? Вы по сути принадлежите ему, он мог бы приехать и просто забрать вас. Другое дело, что может он не особенно хочет этого, раз еще не приехал.

— Как это он может приехать и просто меня забрать? — я слегка опешила.

Он развел руками.

— По разному бывает, госпожа. Но мы с вами говорили уже об этом. Раз вы не помните своих обязательств — живите спокойно так, как хотите. Всё так или иначе разрешится, когда придёт время.

— Алан, а как ты думаешь — мог вчера это быть просто чей-то слуга, который припозднился?

— И так может быть, леди, — он отхлебнул золотистый чай и с наслаждением откусил кусок пирога. На плетёном блюде перед ним чего только не было. Я вчера оставила по кусочку всего, что у нас было, чтобы угостить утром его и девочек.

— Послушай, бог с ним, с герцогом. Это потом. Вчера, когда пришел этот человек, я подумала, что зря решила жить одна. Здесь есть отдельное небольшое крыло — так для прислуги, наверное, и есть. Ни Мередит, ни Винни я просить не могу — они пришли со мной заниматься именно кулинарным делом. Мне нужны двое — девушка и юноша. Давай посмотрим комнаты, скажешь сам, поместятся они или нет.

С чашками в руках мы прошли в отдельное от остального дома крыло. Там была небольшая общая комнатка с маленькой печью, из неё выходы в две спальни. В спальнях было пусто, ниши для спанья ничем не застелены. И очень холодно. Я сюда заглядывала один раз, когда только заселилась и больше ни разу, считая, что они мне не понадобятся.

— Сюда вообще тепло с кухни не проникает, — поёжилась я.

— Это потому что дом так построен — и печь отдельная поэтому. И потому что очаг перестроили, он меньше жара теперь даёт. Но вы не переживайте. Я займусь комнатами, обставлю их. И помощников присмотрю вам. Вы правы, негоже жить одной. Вы маркиза, а делаете всё сама.

— Ох, Алан, если бы у всех память поотшибало, чтобы забыли, что я маркиза — было бы счастье. Жила бы тут вечно. Лес, море. Вы все со мной.

— Пошел я, много дел, — рассудительно проговорил Алан, — придут сегодня ребятишки, познакомитесь. Я знаю семью, где старшие подросли, их хотели отправить в другие семьи работать.

— Алан, пусть только не совсем дети будут, а вот как Винни и Мередит.

— Конечно, госпожа, как пожелаете. А то ведь с семи-восьми лет ребятишек отдают, все стараются пристроить.

— Нет, ну я понимаю, что нужда заставляет, но разве только детей бедняков отдают?

Алан поведал мне, мол считается это вынужденная и необходимая мера для того, чтобы в дальнейшем из малыша вырос достойный и полезный обществу человек, который владел бы необходимыми знаниями и умениями. И что только в чужой семье он усвоит все тонкости своей будущей профессии, которая не даст ему пропасть в жизни.

— Чужих детей легче воспитывать, это всем же всем известно, — Алан убежденно кивнул головой.

— Нет, Алан, это не для меня. Подбери мне взрослых, которым просто нужна работа. Только жить должны будут здесь.

— Я понял, госпожа, понял. К вечеру привезу всё, что нужно.

Мы обговорили список всего необходимого для этих двух комнаток и для маленького зала, к ним примыкающего и я выдала Алану деньги.

— Хорошо хоть заработали, госпожа? Всё окупилось?

— Алан, еще не подбивала кассу, но очень хорошо. Даже не ожидала. И я так думаю, что без тебя у меня бы и вполовину такого размаха бы не было. Я еще не знаю как, но отблагодарю тебя. Не просто заработной платой, а как-то иначе.

Алан замахал руками.

— Не выдумывайте, госпожа, я сам вам благодарен. Я же за любую работу брался, сад нас кормил, и я рыбачил немного. А вот постоянной работы не было. Теперь появилась и уж очень я рад. И Гретта моя рада. Она даже добрее как-то стала. Так что и не думайте.

Я не удержалась и порывисто обняла его. Он покраснел, потоптался немного и ушел. На пороге он столкнулся с нашими девочками — они всегда приходили вместе.

Быстренько объяснив Мередит задачу по сборке торта — там не было ничего сложного — я вместе с Винни встала за прилавок. Как раз подоспела первая партия пирогов и печенья.

В этот день я получила четыре заказа на торты. К выходным они должны были быть готовы. Значит, теперь я буду заниматься только этим. Сейчас все состоятельные дома в городе захотят на свои праздники десерт “как на той самой свадьбе”

День пролетел так же, как и предыдущий. Я металась между прилавком и кухней, Мередит быстро закончила собирать торт и я села его расписывать. Девочки очень хотели научиться и этому, но при таком наплыве посетителей это было невозможно.

Я старательно выводила по мастике нежный пейзаж — домик, летний сад, а над этим всем в небе летают птицы. На свободе. Чего хотела для себя и я.

Когда мы закончили торговлю, солнце уже коснулось моря. Очень хотелось выйти полюбоваться закатом, но я лишь несколько минут простояла у окна, а затем вернулась к делам. Мы приготовили очень много всего на следующий день. Все свободные поверхности были уставлены наполненными блюдами всевозможной выпечки.

— А это для кого? Кто из вчерашних леди заказал такую роскошь?

Девочки склонились над тортом, когда я закончила с ним.

— Как же красиво, — прошептала Винни. — Повезёт же кому-то попробовать его. А я так и не смогла бы резать такую красоту.

Мередит была более практичной.

— Винни, наши богачи будут драться за возможность подать такое угощение гостям, нужно скорее нам учиться. На таких тортах госпожа заработает во много раз больше, чем на печенье, хоть его и была бы целая гора!

— Идите, девочки, — решила я. Скоро должен был заявиться вчерашний посетитель.