— Что не далеко от истины, — мрачно буркнула я себе под нос, смиряясь с неизбежным.

— Не будь скучной, Хелми. Мы сейчас вкусно поедим, обсудим планы на завтрашний день, лишний раз засветимся на публике, и ты поедешь в свою унылую конуру.

— Она не унылая! — возмутилась я, оскорбленная до глубины души. Знал бы он, как я была счастлива, когда нашла такой чудесный вариант за вменяемые деньги.

— Квартира размером с мою гардеробную не может быть не унылой, — отозвался Ильмир, а я с трудом сдержалась, чтобы не припечатать каблуком его ногу. Соблазн был велик. Остановило меня лишь то, что премию пока мне еще никто не выплатил, а очень хотелось.

Пришлось грузиться не в свободную гондолу-перевозчика, а в личную, принадлежащую шефу. В целом, не скажу, что была категорически против вкусного ужина, но мне казалось, я забыла нечто важное, и из-за этого мне непременно должно быть стыдно.

Из-за того, что я помнила, мне тоже было стыдно, а ведь картина перед глазами еще до конца не сложилась, и это меня напрягало. Наверное, стоит все же спросить у Ильмира, пусть расскажет. Я, конечно, буду мучиться угрызениями совести, но хотя бы по конкретной причине, а не из-за смутных, неясных подозрений.

До ресторана было недалеко — всего каких-то пятнадцать минут по спокойному и малолюдному каналу. Все это время я молчала и смотрела на клонящееся к закату солнце. Теплые летние вечера, пожалуй, я любила в Рижбурге больше всего. Ильмир тоже не спешил заводить разговор о работе. Я постоянно ловила на себе его изучающий, задумчивый взгляд, от которого становилось не по себе.

Минут через десять даже начала подозревать, что посадила себе на платье пятно или неправильно застегнула пуговички на груди. Но беглый осмотр показал, что вроде бы все нормально. Может, тушь потекла? После того как Ильмир бросил на меня очередной загадочный взгляд, я не удержалась и достала из сумочки зеркальце. Но и макияж был в полном порядке.

В результате из гондолы я вылезала с четким ощущением, что наделала глупостей или лопухнулась не только вчера, но еще и сегодня (хоть по простоте душевной пока этого не заметила), и ведут в ресторан меня не кормить, а ругать. Или, того хуже, увольнять без премии.

— Ты какая-то дерганая, Хелми, — сказал Ильмир у дверей ресторана.

— Пафосное место. Нервничаю, — отмахнулась я от него. — Знаешь ли, не привыкла ужинать в заведениях такого класса.

— Успокойся и не переживай, — велел он и приобнял за талию, открывая для меня дверь. — Здесь обедают такие же люди. И зачастую им совсем нет дела до тех, кто сидит за соседним столиком.

— Ну а журналисты? — поинтересовалась я. — Ты же меня ими пугал.

— Им сюда вход заказан. Они вынуждены узнавать сплетни из третьих рук.

— То есть ты врал?

— Нет, если я отменю заказ, как раз эта информация до них дойдет. А вот если мы будем ужинать тут, все остальное «шакалам» придется додумать.

Я чувствовала, что Ильмир темнит, но вот к чему придраться в его словах не нашла. Пришлось покорно следовать за ним дальше, в здание ресторана.

Я никогда здесь не была, поэтому с интересом вертела головой по сторонам. Разглядывание интерьеров самого дорогого ресторана Рижбурга заставляло меня не думать ни о чем другом. Говорят, холл ресторана и главная лестница, ведущая на второй этаж, были точной копией малого королевского дворца. Там мне тоже бывать не доводилось, поэтому пришлось верить буклетам на слово. Холл был просторным, с натертым до блеска мраморным полом и висящей под потолком огромной сверкающей люстрой из ауранского стекла. Каждый кристаллик ромбовидной формы был магически подсвечен и переливался так, что в глазах искрилось.

Из центра холла вверх шла широкая лестница, устланная персикового цвета ковром. И это одно говорило о статусе заведения — ковер был чист и свеж, словно его вчера только постелили. Подозреваю, так оно и было. Стало даже неловко из-за того, что на нем останутся отпечатки моих не совсем брендовых туфель.

Ильмир положил мою руку на сгиб своего локтя и уверенно двинулся вперед. А у меня подгибались колени. Здесь все буквально вопило о роскоши и о мире, к которому я не принадлежу. Я панически боялась загреметь вниз со ступеней. К слову сказать, такой инцидент уже был. Очень не хотелось его повторения. Чем больше я думала об этом, тем тяжелее было идти, а впереди ожидал долгий подъем. Ну, не очень долгий, но страшный. Ладно. Вцеплюсь посильнее в руку Ильмира и буду верить в то, что если даже споткнусь, он меня удержит. Откуда во мне появилась такая вера в начальника, я не знала, но психологически стало чуть проще.

У подножья нас встречали. Ильмир лишь слегка кивнул метродотелю и тут же получил вежливую улыбку.

— Вас проводить? — с легким поклоном уточнил мужчина в униформе.

— Нет, спасибо. Мы знаем, куда идти, я просил забронировать свой обычный столик.

— Приятного вечера, — напутствовали нас, и мы двинулись дальше.

Мои страхи оказались напрасными. Лестница была широкой, ковер на ней дорогим, а балясины на перилах вычурными, но все это никоим образом не отразилось на моей способности передвигаться, и я без проблем одолела два пролета, чтобы очутиться в огромном зале, заканчивающемся открытой верандой.

Как оказалось, столик Ильмир заказал именно там. Веранда выходила на самый широкий канал Рижбурга, вода в котором сейчас выглядела розовой из-за отражающегося в ней солнца. Еще немного — и оно скроется за горизонтом, и тогда вода почернеет. Лишь отражение звезд и лунная дорожка будут разбавлять черноту. Но пока можно любоваться закатом и видом вечернего города.

— Красиво тут, скажи? — спросил Ильмир, остановившись у меня за спиной.

— Очень, — согласилась я и оперлась руками о белоснежные перила, подставив лицо, свежему ветру.

Я чувствовала мужчину у себя за спиной. И от этого было немного не по себе. Ильмир не пытался подойти ближе и в целом держался на расстоянии, но почему-то меня все равно это волновало.

— И как часто вы тут бываете? — поинтересовалась я. Почему-то мне не понравилось представлять здесь, на этом месте, другую женщину.

— Здесь не очень весело обедать или ужинать одному, — отозвался он тихо и, кажется, немного печально.

— Не верю, будто нет девушек, которые с радостью согласятся составить компанию. — Я скептически хмыкнула.

— Не совсем так. Скорее, не так много тех, кого бы я хотел позвать.

Я развернулась и замерла. Что-то хотела сказать, но нас прервали.

— Вы готовы сделать заказ? — спросил жизнерадостный паренек-официант. Ильмир взглянул на него так, что не по себе стало мне. Парню, впрочем, тоже. Он испуганно округлил глаза и попятился, но шеф уже спокойно сказал:

— Дайте нам пару минут, мы обсудим меню.

Официант кивнул и поспешил сбежать, а я предположила, что, наверное, сегодня он останется без чаевых. Впрочем, почему Ильмир обозлился на мальчика, я так и не поняла.