в несколько сот метров, подергивался рябью в местах попаданий врага словно живой — а многоцветные молнии и не думали сбавлять натиск. Позади Пепла выросла стена грозовых, черных от переполняющих их сил облаков — только она стояла не горизонтально, а вертикально, от его ног до самого потолка. Словно перевернутая… И именно из неё били вперед молнии, противостоя пламени.

Остановленная было стена вновь начала движение, с каждым мигом увеличивая скорость. Это далось ей нелегко — каждый удар молнии теперь словно бы вырывал из плотного, сплошного пламенного тела куски «плоти», которые быстро исчезали вне основного тела… Однако демон не скупился на усилия по поддержке свои чар — и потому они всё набирали ход, грозясь вот-вот ударить в стену облаков и хрупкую, маленькую на их фоне фигурку закованного в зачарованные латы смертного.

Несмотря на внешнюю простоту, каждое из пущенных в ход заклятий без труда прикончило бы любого другого чародея с обеих сторон. Сошлись в бою действительно стоящие друг друга противника, чья сила выходила далеко за рамки принятого для обладателей седьмого ранга… Температура вокруг балрога сейчас была способна сжигать Адептов, любые их попытки поставить защиту оттянули бы неизбежное лишь на несколько секунд.

Раскаты грома, окружавшие Аристарха своеобразным облаком, обладали неменьшей разрушительной силой — а ведь это всё лишь фоновые отзвуки пущенной ими в ход силы…

И тем не менее демон постепенно брал верх. Больший запас энергии, изначально более крепкое и выносливое тело, громадный опыт — и самое главное, сама природа Истинного Пламени, делали своё дело. Пусть странные молнии, которыми пользовался его смертный противник, и несли в себе силу, вышедшую за пределы отведенного смертным, но эта сила уступала Истинному Пламени — одной из самых могущественных магических Сил, заложенной в мироздание лично Творцом-Всесоздателем…

Всё изменилось внезапно. Увлёкший противостоянием балрог был опытным демоном — застрявшее в нем копьё он попытался вырвать и отбросить сразу же, как только оставивший своё оружие в ране Пепел отступил подальше. И ему это удалось — магическое копьё лежало, отброшенное на несколько метров в сторону. Из раны текла тяжелая, дымящаяся черная кровь, и края её не спешили сходиться — сила оружия оказалась достаточно велика, что бы блокировать природную регенерацию демона.

Агриот даже перестраховался — копьё было окутано коконом чар, блокирующим возможность получения им приказов от владельца. В общем, опытный демон, проживший далеко не одно тысячелетие, прошедший великое множество схваток и добившийся звания одного из Капитанов, возвысившись даже над большинством сородичей, сделал всё верно, учтя любые риски. И тем большим оказалось его изумление, когда копьё врага, обратившись сплошным сгустком снежно-белого пламени, рвануло к нему, походя уничтожив окружающие его барьеры…

Агриот успел вскинуть меч, выставляя его на пути неожиданного удара — однако копьё, словно обладая собственным разумом, изогнулось, обходя клинок — и впилось точно туда, где всё ещё истекала тёмной кровью предыдущая рана. И на этот раз боль и повреждения были на порядок сильнее — чистейший Свет, которым обратилось копьё, был для демона подобен яду…

Демон оказался вынужден делать несколько очень сложных дел разом — бороться с взбесившимся артефактом, оказавшимся намного могущественнее, чем ему казалось на первый взгляд, и удерживать цунами из Истинного Пламени. Будь у него возможность сосредоточиться на чем-то одном, он без сомнения справился бы — цунами всё это время медленно, но верно продвигалось вперед, так что победа над смертным была ему гарантирована.

И копьё, будь у него возможность секунд на шесть-семь сосредоточится на нем полностью, он бы сумел выдрать из раны и заставить потухнуть, вернувшись в изначальную форму. Однако, к сожалению, в мире смертных, да ещё и таком свежем, новом для Инферно, мире, его сила была сильно ограничена. Не только объем доступной маны и возможности энерготела — но и все прочие возможности, доступные ему в высших Планах Бытия. Вроде возможности работать одновременно десятком потоков сознания, каждый из которых мог заниматься своим делом, возможностью целиком превратиться в сгусток Истинного Огня, тем самым защитившись от большинства видов оружия и магии, манипуляций с Временем, применимой к себе или отдельным объектам — отмотать время для атаковавшего его артефакта и сделать так, что тот и не бил в него вовсе, тем самым отменив рану…

Всего этого в нынешнем состоянии балрог не мог. Он явился в этот мир, искренне презирая смертных, здесь живущих — ибо у них даже не было магов, сумевших шагнуть за пределы отмеченного смертным. Они были единственными достойными противниками для ему подобных в мирах смертных созданий… И так как он уже знал, что местные Маги Заклятий — лишь грубая поделка на этих чародеев, он позволил себе расслабиться. И даже в этом бою, с явно опасным для него смертным, он продолжил недооценивать врага… За что сейчас и поплатился.

Пытаться делать два дела сразу у балрога выходило откровенно плохо — и белое пламя всё глубже вгрызалось в плоть, и цунами из огня начало медленно отступать перед натиском молний. И Агриот решился — одним мысленным приказом он заставил волну лопнуть, разбиться на отдельные потоки и устремиться к смертному. Это сильно ослабило атакующий потенциал заклятия — но иного выбора у него уже не оставалось. Главное — выдрать клятое копьё, пока оно его не убило!

Ход с разделением единой волны на десятки потоков пламени оказался для человека неожиданностью. С противоположного конца их созданного чистой магией ристалища раздался громкий, полный боли крик… Однако демон ясно ощутил — враг ранен, но не убит. Совсем не убит и даже уже мчится в его сторону!

Аргиот таки выиграл себе столь необходимое время. Семь секунд — и вытянутый сгусток белого пламени оказался отброшен далеко прочь, а сам он развернулся навстречу надвигающейся угрозе. По лезвию меча балрога потекло пурпурное свечение — сильнейшее из тех заклятий, что успевал применить демон. Уходить в защиту он не собирался — лучшей защитой по мнению ему подобных являлось нападение. И потому навстречу смертному ударил клинок из Истинного Пламени, объятый дополнительным атакующим заклинанием…

Человек встретил удар меча мощнейшим барьером высшей магии — золотистый круг в левой руке, около метра диаметром, весь состоящий из странных рун, затрещал, но выдержал удар. А вот над правой рукой чародея крутилась полуметровая сфера из тончайших, сжатых невероятно сильно нитей — половина из воздуха, вторая из тончайших молний. И именно эта сфера обрушилась на барлога…

Дальнейшее было сплошным океаном боли. Тончайшие, неощутимые нити рвали на части его тело, и