трое. То исчезают, то появляются. Дрожат в сумраке. Лица, искажённые ужасом, сменяются звериными мордами. И обратно.

— Глен нужен тебе! — тявкает Лис. — Без него не одолеть де Волора! Ты сгинешь!

— Глен, Бык… разницы нет. Хоть одного, да убью…

— Что будет с Анабелью, когда Хэмптун падёт? — квакает Жаба. — Подумай, глупец!

— Мы защитим её. Я и Фрай.

— Ты дал клятву! — отчаянно визжит Свинья. — Если отступишься, будешь проклят навек!

— Я и так проклят, — шепчет Гийом, подбираясь ближе.

Встречается взглядом с Хиттером. Арангиец кивает. И, натужно рыча, разворачивает Глена-Ф’рриана спиной к де Леру.

Совсем чуть-чуть, ещё шажочек… Выставить меч, надавить…

— Рыцарь не бьёт в спину!

«Роллан де Го учил меня по-другому», — смеётся Гийом, уперев острие меж лопаток врага.

И Хиттер Фрай насаживает его на клинок, как курёнка на вертел.

***

Атли с воодушевлением наблюдал, как идёт на феморо освобождённый воин. «Молодцы! Какие вы у меня молодцы, ребята!» Прыг и Скок, кружившие рядом с Рагнаром, довольно засверкали.

Кузен сбросил шлем, воткнул в землю мечи и, тяжело отдуваясь, опустился на четвереньки. Кто бы мог подумать: двужильный Рагнар Эймундсон выдохся! Атли с чувством потрепал его по вспотевшему загривку и получил в награду свирепый взгляд.

В углу зрения мигнула полоска и поползла вверх, из кроваво-красной став опять бронзовой.

— Что ты наделал, Атли! Я же велел тебе убить куклу! — громыхнул в голове голос Рольфа.

«Я освободил его! — гордо ответил Подкидыш. — Он сам расправится с феморо. Он заслужил!»

— Не расправится! Железо — дар феморо. Оно безвредно для них! Твой бой не окончен!

«Так что нужно сделать-то?»

— Найди дерево! Любое: ветку, корень, сук… неважно!

Мальчик лихорадочно зашарил взглядом по сторонам. Доспех услужливо подсветил серебром ухватистый сук…

***

— Morr! — прорычал арангиец, толкая врага на меч.

Острие неожиданно легко прошило тварь насквозь и воткнулось Хиттеру в грудь. Он отшатнулся, ослабив хватку. Де Лер в замешательстве потащил клинок на себя. А тварь того и ждала.

Ловко, как куница на сосну, она вскарабкалась на арангийца и вгрызлась ему в горло. «Ночные!» Хиттер вслепую заколотил её по спине, ухватил за плечи, но дрянь прицепилась намертво, будто пиявка. Брызнула кровь. Фрай поймал отчаянный взгляд Гийома и принял единственно верное решение.

Оттолкнулся ногами и рухнул вперёд. Грохнул чудище оземь да сам припечатался сверху, вмял его в сырую подстилку и хрусткие ветки. Прижал собой, не давая подняться.

Острые зубы отпустили горло. Тварь ворочалась под Фраем, будто гигантский полоз. Но кровь уходила, и Ночь со Смертью всё громче звали арангийца к себе…

«Нельзя! Держать… до последнего… как тогда, на Черте́…»

…

Луна серебрит наконечники копий, лезвия топоров. Венде́лы, укрываясь щитами, бегут к засеке. Они не боятся смерти, их гонит вперёд другой страх. За жён, матерей и детей, что стали заложниками хассов.

Сами хассы гарцуют поодаль, наблюдают, посмеиваясь. Ничего, ублюдки, и до вас доберёмся!

— Стреляй! — командует Хиттер.

Засека оживает. Тридцать арбалетов бьют как один. Щит от болта вблизи не спасёт, а доспехов венделы не носят. Катятся в ковыль мёртвые тела — живые лезут на гребень вала, как настырные муравьи.

Много их, слишком много. Сотни две разъезд насчитал. А у Фрая — пятьдесят ополченцев из Полосы́. Лихих да к бою привычных — иные в Степь не суются. Но выстоят ли?

…

Монстр почуял слабину и удвоил усилия. Начал толкаться ногами, выбираясь. Фрай же и пошевелиться не мог. Тьма накатила волной…

…

Венделы с яростным кличем бросаются на алебарды, карабкаются по телам, сигают с вала за спины ополченцам. Всюду кипит сеча…

Но ты держись, хатеман, не робей — помощь близко! Соколом летит побратим Босторгай. Вот заалеет рассвет, и наполнит степь стук копыт. Запоют боевые рожки́ — сладко, протяжно. И помчат на врага светловолосые всадники-карнаки…

А пока — держись! Во имя Пресветлого Сола. Во имя всех Фраев. Во имя своих бойцов. Им не выстоять без тебя!

— Ты неплохой человек, арангиец, — ухмыляется Лотар, раскроив башку чубатому венделу. — Поэтому дам совет: уходи.

— Забирай лошадей и уходи, — понукает Слепой, отмахиваясь ножом.

— Хатеман Фрай, вы уходите? — с надеждой вопрошает Альфред.

Хатеман Фрай не отвечает. Он смотрит назад, в туманную дымку.

Туда, где высится замок. И стоит на стене девушка.

В платье — алом, как сам рассвет.

«Увидимся!»

…

Тьму разогнал багрянец.

«Ужели дождался?..» — подумал Хиттер, возвращаясь в себя.

Нет! То полыхнул у лица вражеский глаз. Уродливая голова целиком вылезла из-под плеча Фрая. Тонкие губы прошептали на ухо:

— Когда же ты сдохнешь?!

Крепкий осиновый сук вошёл точно в центр жуткого ока. Тварь под Хиттером задёргалась, оглушительно вереща. Стрельнули в небо серебристые искры, и багрянец угас.

«После тебя», — улыбнулся Фрай и соскользнул во мрак.

Узел двенадцатый

— Вот теперь всё, — оценил Рольф. — Ты победил его, Атли!

«Я был не один, — возразил мальчик, оглядываясь. — Мы победили».

Прыг и Скок, тревожно мигая, зависли над телом здоровяка. Высокий воин отчаянно пытался зажать рану на его горле. Но кровь всё равно текла. Приковылял угрюмый Рагнар. Объявился и Гуннар. Встал рядом, морщась от боли. Над правой бровью красовался припухший овальный рубец.

— Гудмунд сказал, шрам тебе мужественности добавит, — старший кузен устало почесал щёку. — Цверги там! Девка девкой…

Гуннар беззлобно цыкнул на него сквозь зубы.

Воин в высоком шлеме повернулся к Подкидышу и сбивчиво заговорил. По худому лицу текли слёзы, но в запавших глазах тлел огонёк надежды.

— Думаю, он просит исцелить его друга, — подал голос Гуннар. — И я его поддержу. Если б не этот дядька, серая гнида меня бы добила!

— Добрый воин. Раза три меня мог в Гъялдсхейм услать, — со вздохом признался Рагнар, — да не стал…

Огоньки скорбно задрожали. Тоже, что ли, просят? Все смотрели на Атли, но что он мог?..

— Есть один способ, — прозвучало в голове.

— Коснись раны и скажи ви прижигать.

Атли опустился на колени, протянул руку. Кончики пальцев окутало нежное жемчужное сияние. Мальчик, затаив дыхание, тронул разорванное горло здоровяка.

— Прощай, братишка. Будь сильным!

Жемчужный свет плавно перетёк в рану и распределился по ней. Знакомая бронзовая полоска резко пошла вниз.

— Что?.. Нет! — воскликнул Атли. — Рольф!..

Никто не ответил ему, лишь полоска мигнула и пропала окончательно. Со слезами на глазах мальчик велел огонькам прижечь рану, и они прошлись по ней своими жаркими искрами. Сияние исчезло — на горле остался шрам, немного похожий на молнию.

— Вроде дышит! — сообщил Гуннар, склонившись к лицу здоровяка.

Рагнар улыбнулся