провал рта, шальные глаза, козлиная бородка. Хиттер застыл напротив в угрюмом ожидании. Миг они пялились друг на друга, потом незнакомец заверещал и на карачках уполз в кустарник.

За спиною раздался смех. Гадкий, хриплый, каркающий. Хиттер мягко развернулся и выставил Очистительницу.

Как подобает Ночным, он словно соткался из сумрака. Длинный, сутулый, худой как Смерть. Смерть — верное слово. От него разило смертью… и падалью.

Поиграл окровавленной секирой, облизнул губы и замер, принюхиваясь.

— Сильный… И слабый! Живой… И мёртвый! Двое в одном! — прозвучало на варанге.

Ночной захохотал, раскинул крыльями руки и растворился во тьме.

«Великое Солнце, — подумал Хиттер, морщась. — Что за чушь? Да ещё на мёртвом языке».

На языке, который перестал звучать полтысячи лет назад. Когда Унгурская Орда, сокрушив великую Империю, сама распалась на племена и кланы. Когда пришлые смешались с местными. Когда варанги стали арангийцами…

«Так писал Иоганн в своём трактате «О происхождении и деяниях варангов». Но у нас тут, похоже, история оживает. Не к добру, Фрай, ох не к добру».

Снова промеж стволов забрезжил опаловый свет, и Хиттер устремился к нему, не забывая, впрочем, посматривать по сторонам. Сзади донёсся предсмертный вопль и заливистый волчий вой. Наёмник скрежетнул зубами и ускорил шаг.

Осиновая роща. Сюда его вёл призрак? Нутро скрутило нехорошим предчувствием. «Точно сюда». Деревья тревожно шуршали, серебрясь во мраке. Впереди мелькнул алый отблеск. И ещё раз. Костёр? Не похоже. Аккуратно ступая, сдерживая дыхание, арангиец вышел на укромную поляну. И обмер.

Гийом де Лер стоял на коленях, покачиваясь из стороны в сторону. Голова запрокинута, изо рта выползала слюна и тихий хрип. А за спиною рыцаря, в тени, — пряталось то, чему нельзя подобрать название.

Невысокая фигура. Вроде бы человеческая, но вся подёрнутая пепельной дымкой. У головы завеса была тоньше — там багрянцем мерцал глаз. Огромный, на весь лоб, без зрачка и радужки, жгучий, как раскалённое железо в кузне. В прерывистом свете виднелось уродливое лицо с ямами оспин и мёртвыми бельмами в глазницах.

Выдох с шумом прошёл через ноздри Фрая. Чудище встрепенулось и вперило в него жуткое око. Кровь арангийца застыла в жилах, а потом взбурлила, словно собираясь кипеть. Шея де Лера медленно повернулась.

— Убей! — велел он наёмнику мёртвым, не своим голосом.

И перевёл алеющие зрачки на тройку мальчишек, которая выскочила из леса.

Узел десятый

Заросли кончились. Атли вынырнул на поляну и замер, округлив глаза. Рядом звякнула кольчуга Рагнара. Гуннар, налетев на брата, раскрыл рот, но тут же проглотил возмущённый возглас. Феморо был не один!

Серое облако ютилось в тени деревьев, подмигивая злым багровым огнём. Из него вырывался пульсирующий отросток и гибкой лентой обвивал воина, стоящего на коленях. Высокий шлем разбрасывал алые блики, зрачки воина тоже сверкали алым. Он сказал:

— Tue!

И устремил на Подкидыша мертвенный взгляд.

— Кукла! — всколыхнул сознание крик Рольфа. — Убей кук…

…Багровая вспышка. Невидимый таран ударил в грудь, и Атли швырнуло в ближайшую осину. Клацнули зубы, спину пронзила боль, а уши будто забило паклей. Рольф молчал. Бронзовая полоска в углу зрения поползла вниз и сменила цвет на кроваво-красный.

— Атли… Атли… — голос Гуннара пробивался, как сквозь толщу воды.

Подкидыш поднял голову. Темнота рябила, будто рой мошкары, лицо кузена расплывалось в стороны. «Он цел, хвала Гару!» — мысль придала сил, и мальчик, уцепившись за руку Гуннара, поднялся на ноги.

На поляне кипел бой. Целых два боя. Прыг и Скок, гудя как злющие шершни, налетали на тварь и буравили её пепельный саван. Феморо шипел и отплёвывался яркими искрами. Рагнар же схватился со здоровяком в плоском шлеме и явно проигрывал ему в мастерстве. Дубина с острым шипом порхала в руках незнакомца как пёрышко, а тяжеленные удары по щиту чудом не забивали кузена в землю. Долго он так не протянет!

— Я в порядке. Помоги брату, — велел Атли.

Гуннар, подхватив копьё, бросился на здоровяка. «А у меня свой враг». Подкидыш повернулся к феморо. Почему огоньки не могут взять верх? Рольф же почти убил гадину… Внимание привлекла багровая лента, спеленавшая неподвижного воина. Она пульсировала, наливаясь цветом, а золотистое сияние человека наоборот — тускнело.

«Они питаются людьми!» Кожу Атли продрал мороз. Что ещё говорил Рольф? «Убей куклу?» То есть воина… Наверно, это лишит феморо сил. Взгляд зашарил по земле. Где же лук?

Знакомый изгиб вспыхнул серебром справа от дерева. «Отличная штука этот Доспех!» Левая рука хватает лук. Правая — вынимает стрелу из тула. Просто и чётко, как на тренировке. Мишень отлично видна в красноватом свете…

Мишень?.. Подкидыш едва не поперхнулся. Это же человек! Не враг, не злодей — просто жертва! Как тот амбал с лицом напуганного ребёнка… Глаза предательски защипало. «Так нельзя!» Но что тут придумаешь? Жизнь братьев в опасности! И он обещал Рольфу прикончить тварь!..

— На!

Стрела с тихим шорохом понеслась к высокому шлему. Прошла рядом с ним, метя в злобное око феморо…

… и зависла в воздухе, трепеща. Нырнула вниз и воткнулась в каком-то шаге от цели. Красный глаз насмешливо подмигнул мальчику.

— Падаль, — процедил Атли. Нутро захлестнула ярость. — А если вот так?

Ви, повинуясь приказу, оставили беспорядочные атаки, сместились к голове куклы и обрушили на багровую пуповину сноп жгучих изумрудных искр. Лента заколыхалась, феморо гнусно заверещал.

— Ага! — победно вскричал Подкидыш. — Не нравится!

Но торжество его длилось недолго.

Воин в блестящем шлеме зашевелился. Судорожными рывками встал на ноги, распрямился во весь немаленький рост. Потянул из ножен острый меч, снял со спины треугольный щит.

И двинулся к Атли. Неотвратимо, как горный оползень.

***

Хиттер легко мог убить мальчишку — уколом в лицо поверх окованной кромки. Но в последний миг отвёл руку. Как и несколько раз до этого. Парень едва удерживал щит, но всё равно лез вперёд, упрямо набычившись. Глаза в щелях полумаски неистово блестели. «Великий Сол, за что? Ты же знаешь — я не воюю с детьми!»

Наёмник отнюдь не рвался в драку, но ему не оставили выбора. Жуткий глаз полыхнул багровым — одному из ребят не поздоровилось. Второй хлопотал над ним, а третий… третий счёл Фрая угрозой. И теперь наступал, тесня арангийца к шипящему, изрыгающему искры монстру.

«Юный храбрец! — думал Хиттер, отражая удар меча. — Кто они тебе? Друзья, братья? А за кого сражаюсь я?» Мельком глянул на серую тварь, на одурманенного Гийома… И резко отдёрнулся вправо. Копьё, сверкнув в темноте, пропороло стёганку, кольнуло бок.

Монстр перестал искрить и пронзительно заверещал. Но