меня вытаскивали — отдельная история. Но измазались все, как поросята. Еле отмылись потом, хорошо от реки недалеко ушли. В общем, скорости моя хромота не прибавила. Потом отсыпались чуть ли не весь день — ночью-то ведь не получилось… Вот так и вышло, что далеко уйти мы не смогли.

— А сейчас нога как?

— Нормально. До эльфов дойдем… Если еще один василиск на нас не выпрыгнет.

— Странно, — пробормотала я. — Откуда он ту взялся?

— А это, скорее всего, остроухие нас так встречают, — к нам подошел маг. — Пойдем дальше, я собрал то немногое, что осталось.

— Что значит — встречают?

— Помните, я говорил, что они не в восторге от наглых непрошеных гостей? Тем более магов. Василиск — лучшее тому подтверждение.

— Так он у них что — дрессированный?.. То есть ручной?.. Как цепной пес, что ли?! — вытаращила глаза Светлана. — А я думала, что уже ничему не удивлюсь!

— Не как цепной пес. Не берусь утверждать, но поговаривают, что некоторые эльфы могут брать под контроль сознание животных на время. Возможно, даже таких… кхм… животных.

— Но как они узнали о нас?

— Деревья — их глаза и уши. Говорил же, у них удивительная связь с природой. Идемте. Посмотрим, чем еще нас порадуют «гостеприимные» хозяева.

Конечно, вот так запросто войти в лес нам не удалось. Едва мы подошли вплотную к высоченным и широченным деревьям, названия которых я не знала (и вообще сильно сомневалась в том, что такие красавцы встречаются где-то еще), семеро высоких эльфов в полном боевом облачении преградили нам путь. Все как один светловолосы, породисты и надменны. В общем, типичные эльфы, что с них возьмешь? Откуда они взялись, я так и не поняла, так как, приотстав от мага, увлеченно болтала со Светланой.

— Чужаки, — властно произнес тот, что стоял ближе к нам. — Вы уничтожили одного из лучших наших стражей.

— Мы уничтожили чудовище, которое жаждало уничтожить нас, — задиристо сообщила я, мигом запылав праведным гневом.

Маг зашипел на меня и затолкал к себе за спину.

— Это чудовище охраняло наши земли. Зачем бы вы ни пришли, дальше для вас пути нет. Убирайтесь!

— Нам нужен мэтр Геллиаш, — ровно произнес Ян.

— Кто? — брови высокородного поползли вверх. Выглядело это весьма комично, но хихикать я поостереглась.

— Человеческий маг, скрывающийся в ваших лесах от Совета. Тот, кого уже давно считают мертвым, — милостиво пояснила я.

— Остатки разума растеряла, девка?! — внезапно вызверился на меня эльф.

— Какая я тебе девка, осел вислоухий! — не осталась я в долгу, но на меня не обратили внимания.

— На кой нам прятать человека, да еще и колдуна, от Совета?! Думаешь, нам нужна еще одна межрасовая война?!

— Не знаю, что думает моя жена, — все так же спокойно вклинился между нами Ян, — но я думаю, что василиска не под силу создать всему вашему народу вместе взятому. У вас магия другой направленности. Вы можете лишь созидать. Василиск же — порождение хаоса. И еще я думаю, что со всеми можно договориться. Главное — знать, что предложить. Видимо, мэтр предложил вам что-то, ради чего можно было рискнуть и перемирием.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, человек, — холодно бросил эльф (причем слово «человек» прозвучало из его уст как оскорбление). — Уходите. Без провожатых вам дальше не пройти.

И развернулся, собираясь удалиться.

— Нет, это ты не понимаешь! — я вдруг почувствовала, как внутри меня забурлило пламя, не уснувшее после вызова «саламандры», а лишь слегка задремавшее в ожидании, когда понадобится мне вновь. — Я огненным вихрем пройдусь по вашим лесам, но отыщу мэтра. И ничто не сможет мне помешать. Особенно такой высокородный смердяк, как ты!

Эльф замер, будто споткнувшись на полушаге, медленно обернулся и молча вперился в меня немигающим взглядом. Прямо в глаза. Или… глубже. В сознание. Твою ж!.. Ментал! Да еще и какой! Читает меня, словно открытую книгу, не особо напрягаясь. Только кривится иногда. Видимо, воспоминания мои ему не по вкусу. И главное — не чувствую ничего! Никаких физических проявлений постороннего воздействия. Голова не болит и не кружится. Не тошнит даже. И если бы не интуитивное ощущение — вовек бы не догадалась, что сейчас он быстро, но методично и тщательно пролистывает мою память. День за днем. Какой ужас.

— Ваша проблема велика, — наконец произнес эльф, чуть склонив голову. — Но не настолько, чтобы мы стали помогать. Мы не вмешиваемся в дела людей. Повторяю в последний раз — уходите.

— Почему?

— Вас будут искать. Рано или поздно найдут. И будет очень хорошо, если найдут не в наших лесах. Нам действительно не нужна новая война.

Я резко выдохнула сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как от негодования холодеют ладони. Но закатить скандал не успела.

— Не будь так суров, Тирон, — вежливо попенял эльфу возникший за его спиной маленький сухонький старичок (если это была телепортация — то высшего уровня, потому что ни посторонних звуков, ни световых эффектов при его появлении не наблюдалось). Высокородный вздрогнул и испуганно обернулся. Ростом наш защитник не доходил мне до плеч. Основную часть его лица скрывала длинная седая борода. Видимая же часть была испещрена глубокими морщинами. Волосы были стянуты в тугой хвост. Одет он был в традиционный наряд эльфийских друидов — широкий белый балахон. А вот глаза его были поразительно молодыми. Пронзительно-голубыми и… очень добрыми. Заглянешь в них — и все неприятности кажутся легко разрешимой ерундой.

— Люди Совета, как и Ковена, — продолжил старец, пока я его рассматривала, — придут сюда в любом случае. Ребята здорово наследили на пути к нам. Не так ли, молодые люди?

Мы смущенно потупились.

— Вы привели смерть в наши дома! — злобно прорычал эльф, выхватывая стрелу из колчана и натягивая тетиву. Остальные последовали его примеру.

Ладони мага засветились голубоватым сиянием — он готовился выставить мощный щит.

— Подожди, Тирон, дай мне закончить. Эти люди утомлены и голодны. Я приглашаю их в свое жилище. Там я и расскажу им о том, чем можно помочь всем нам.

— Мэтр Геллиаш… — начала было я, но старец не дал мне