бы не треснула! Ощущение головокружения и тошноты усиливалось. Перед мутным взором вихрем проносились образы. Я потихоньку, на четвереньках, поползла на улицу, опасаясь, что меня таки стошнит. Не знаю, сколько я так ползла, но в себя пришла, только вцепившись пальцами в мокрую от росы траву. Светало.

Светало… Рассвет! Как же там было? Думай, голова, думай! На границе тьмы и света смерть заберет странников, вышедший из тьмы и что-то там еще… Но почему так непонятно! Когда это должно произойти? Или уже произошло?! Великие боги, дайте сил! Не знаю, что там себе думает этот загадочный «несущий пламя», но я точно должна успеть! Проверила резерв. Хорошо. Почти полон. Сколько бы дней я здесь ни провела, но восстановить силы успела, а это уже немало. А теперь нужно спешить. Я вскочила, не глядя побросала вещи в заплечный мешок, быстро надела штаны, ботинки… и задумалась. Рубахи не было. Почему? Точно! Я бежала от оборотня и разорвала всю рубаху в клочья. Что же делать? В платье уж очень неудобно. С обнаженным верхом слишком… эм… смело. Рубаха-рубаха… Рубаха! Та, в которой я купаюсь, вполне подойдет. Выглядеть, конечно, буду как чучело, но кого это волнует?

Я выскочила за дверь и остановилась. Ну, молодец, собралась почти молниеносно. А дальше-то что? Куда идти? В Священный Лес — это понятно. Но как? Вплавь? А если все же свершится чудо и доплыву — где искать этих балбесов? Ну и намылю же я им шеи! Хотя… Что толку грозиться? Были бы живы — все прощу! Даже расцелую всех с ног до головы. Но потом намылю шеи. А одну так вообще сверну! Ну почему, почему же всегда так сложно? Сами-то они небось ножки не замочили, перебираясь на ту сторону. А как же тогда? Или у Яна в его бездонной сумище еще и лодка с веслами припрятана? Лодка? Лодка! Что мешало им взять лодку у местных? Я раздосадованно топнула ногой. Все равно это слишком долго! Но все же лучше, чем просто сидеть здесь и страдать. Закинув мешок за спину, я бегом припустила в деревню. Не думаю, что они хранят лодки в сараях, а потом тащат их на своем горбу на реку, но они знают, где их лодки привязаны. Но маг — каков подлец! — опоил меня! Как идиотку! И так ловко все обстряпал! Я его загрызу. Если до меня еще не загрызли…

Я уже почти добежала до деревни, когда мое внимание привлек плюгавенький мужичонка с топором в руках. Он деловито примеривался к гибкой кудрявой березке. Я практически пронеслась мимо него…

«Помоги», — толкнулся в сознание тихий голос.

Ничего не понимая (что в последнее время стало уже вполне привычным), обернулась и взглянула внимательнее на ствол деревца. И охнула. Сквозь пятнистую кору проглядывал лик женщины, в страхе прижавшей руки к груди. В глазах ее таилась горечь и безмолвная мольба о помощи. Ну это ж надо! Дриада.

— Не могу. Я не могу, — прошептала я. — Я и так не успеваю!

И угораздило же этого мужика рубить дерево, ставшее родным домом для древесного духа! Если погибнет береза — погибнет и она сама.

— Эй, уважаемый! — все-таки окликнула я плюгавого и с тоской посмотрела в сторону реки. Разобраться бы с ним побыстрее! — Не могли бы вы срубить другое дерево?

— А? — мужик выглядел озадаченным. — Это почему это?

— Ну… Потому что! — не придумав ничего более менее разумного, пробормотала я.

— Тебе чего?

— Мне — ничего! Дерево не руби!

— А мне того… надыть!

— Ну так сруби другое! Их здесь как в огороде сорняков! А это не тронь!

— Почему?

— Потому!

Сказать правду было нельзя. Селянам только намекни на то, что в дереве живет дриада, — всю рощу спалят на всякий случай.

— Тебе чего? — тоскливо спросил мужик, и я поняла, что переговоры обязательно зайдут в тупик. Если еще не зашли.

— Проклятое оно! — в отчаянии крикнула я. И в подтверждение своих слов набросила на березу простенький морок. Кора почернела, листья осыпались, а на голых ветвях угнездилось воронье. Морок был самым примитивным, долго поддерживать его не требовалось. Поэтому сделать это было несложно даже такой недоучке, как я. — Срубишь — навек удачу отпугнешь. И от себя… эм… и от всех потомков до седьмого колена!

— Ты чего с ним содеяла, ведьма?! — возопил плюгавый, шарахнувшись в сторону.

— Сущность его истинную показала! — рявкнула я, окончательно теряя терпение. — Истинный облик проклятого дерева только колдовскому взору доступен. Но тебя же, упертого, иначе не проймешь… э… не убережешь!

Выражение священного ужаса на лице мужика было мне достойной наградой. Я удовлетворенно кивнула. Не срубит. Да и перед соседями так березу ославит, что к ней и на версту теперь никто не подойдет. Вон как улепетывает, только пятки в лаптях посверкивают. Даже топор бросил. Я ободряюще улыбнулась дриаде.

«Подойди ближе», — прошелестело в голове.

Я, немного помявшись, шагнула к дереву.

— Ты хочешь чего-то еще?

«Хочу поблагодарить».

— Да не за что! Эк вас угораздило поселиться рядом с человеческой деревней!

«Мы не выбираем себе жилище… Мы просто рождаемся там, где того хотят боги».

— Ну, так я пойду?

«Я хочу помочь».

— Не понимаю.

«Ты спасла меня — я хочу отплатить».

— Спасибо, конечно, но если у вас нет лодки, хоть плохонькой, то вряд ли вы сможете мне помочь. Простите, я должна идти, время очень дорого!

«Много дорог ведет в Священный Лес. Одну из них я могу показать».

— Откуда вы знаете?

«Я смотрю на тебя. Я вижу. Твои помыслы чисты. Я помогу тебе попасть туда, где ты должна быть».

— Поможете?.. Но каким образом?

«У нас, духов, своя магия, свои дороги. Я проведу тебя одной из них. В Священном Лесу у меня много подруг, дриады живут едва ли не в каждом дереве. Они помогут. Мне нужно только твое согласие».

— Конечно, я согласна! Ну конечно!

«Тогда прикоснись ко мне, расслабься и ни о чем не думай».

Я послушно выполнила требуемое, на