– Вы поразительно наивны, – улыбается Ниорис, и снова Дейна не обижают его слова. – Удивительно, почему вы до сих пор живы? Видимо, никто не счел вас опасным… И напрасно!

– Я снова проспал что-то важное? – кротко интересуется Дейн.

– Не совсем. Но многое упустили из виду… – Собеседник откидывается на спинку кресла, запускает руку в густую шевелюру. – Изложите-ка, какой вы видите ситуацию с лордом Западных земель?

– Мне казалось, – осторожно начинает Дейн, – он благодарен… за избрание. Насколько мне известно, он не прямой наследник. То, что была одобрена его кандидатура… довольно странно. И я полагал, он обещал послушание в обмен на это. Наверно, вы снова назовете мои выкладки наивными…

– Ну почему же. Подобное имеет место, но не в нашем случае. – Ниорис прикрывает глаза. – Полагаю, для вас не секрет, что лорды Западных земель – ненормальные? Если не каждый, то через одного-то уж точно. Предшественника нашего коллеги вы ведь помните?

– Искренне предпочел бы забыть раз и навсегда, но что-то не выходит.

– Ну так это был не самый худший экземпляр, – заверяет Ниорис. – Когда его, наконец, убрали… а, вы не удивились, значит, догадывались! Ну, вы далеко не безнадежны, как я и полагал… Итак, когда его убрали и встал вопрос об избрании его преемника… Помните, сколько это длилось?

– Я был занят экспериментами, но, кажется, не меньше нескольких недель.

– Два месяца, если быть точным, – кивает тот. – И это при том, что Кервен предвидел подобное развитие событий, не сомневаюсь. Вот только случая поближе познакомиться с нынешними Западными лордами и увидеть, во что они превратились, у него не было. И когда пришла пора выбирать… право, я сочувствую милорду!

Ниорис криво улыбается.

– Как он отыскал этого мальчишку, не представляю. Мог бы посмотреть, – он поводит рукой в воздухе, и Дейн понимает, о чем он говорит, – но некоторых вещей лучше не знать. Так или иначе, на тот момент это был единственный полностью вменяемый представитель этой семейки, не считая прислуги и дворовых собак.

– Неужели дело обстоит настолько скверно?

– А чего вы хотели? Западные подвинуты на чистоте крови…

– Мы тоже.

– Не настолько ведь! Вот вы решились бы жениться на родной племяннице?

– Великий Нид упаси!

– А у Западных это в порядке вещей. Я слышал, что и дочерей брали в жены, – бормочет Ниорис, – а учитывая, что безумие у них наследственное и при этом тесно связанное с магическим даром, я искренне удивляюсь тому, что нам достался такой одновременно сильный и разумный экземпляр. Конечно, он прекрасно осознает, кому обязан таким взлетом. Вот только о безоговорочном послушании речи не идет и идти не может. Он прислушивается к мнению других, но если считает, что прав, то… Вы видели его выступление.

– Он не ошибся? – зачем-то спрашивает Дейн.

– Конечно. Помните, с какого вопроса я начал нашу беседу?

– Понял ли я, что произошло сегодня на Совете? Теперь вижу, что нет, не понял. Я видел лишь, что лорд Западных земель выступил против решения, одобренного лордом Кервеном.

– Я так и думал… – Ниорис пристально смотрит на него. – Король посадил на свое место принца. Это-то вы заметили?

– А вы не могли бы обойтись без неуместной иронии?

– Нет, уж простите! Это моя натура. Можете обижаться, только недолго, – смеется южанин. – Итак, факт сам по себе прелюбопытный. Прецеденты бывали, конечно, но не так уж часто. Вам лучше знать, вы любите копаться в архивах.

«Надеюсь, ко мне еще не прилипло прозвище «архивная крыса»?» – невольно думает Дейн.

– Принц повел себя крайне неосторожно, – продолжает Ниорис.

– Вы не поверите, но это заметил даже я! И подумал о том, что держать себя так, будто он уже занял трон и является единоличным властителем, мягко говоря, опрометчиво.

– Хвала всем богам! Вы не просто небезнадежны, вы подаете надежды. И вы правы, Данари: его величество посадил сына в Совет затем, чтобы тот набирался ума, но, очевидно, не донес это до наследника. Либо же тот истолковал слова отца по-своему. Дальше сможете сообразить?

– Я видел, как повел себя лорд Западных земель, – медленно произносит Дейн. – По-моему, он был оскорблен. Вы… вы выглядели недовольным.

– Не скрою, я ожидал большего от молодого Эррина, – подтверждает Ниорис. – Думаю, что и Кервен тоже.

– Он придумал это на ходу? Вынес на обсуждение вопрос, представляя, какое решение может принять принц? И согласился с ним, зная, что ни вы, ни лорд Западных земель его не поддержите?

– Вы делаете поразительные успехи, – без тени насмешки произносит южанин. – Видимо, общение со мной, даже столь непродолжительное, влияет на вас положительным образом!

– Не льстите себе.

– О чем вы, мой дорогой лорд Данари? Я оцениваю себя исключительно трезво! – смеется Ниорис. – Но не станем отвлекаться. Все было именно так, как вы сказали. Мне это стало понятно сразу же, как лорд Кервен поднял этот вопрос. Такая мелочь вовсе не заслуживает обсуждения на Совете, если уж на то пошло, вот только принц об этом не осведомлен.

– А лорд Западных земель?

– Не могу сказать точно, – Ниорис задумчиво качает головой. – Даже если он и не догадывался, то реакцию его просчитать несложно. Ну а вы… вы всегда воздерживаетесь в таких ситуациях. Подозреваю, лорд Кервен желал, чтобы вы тоже выступили против, но, пожалуй, так получилось даже лучше.

– Почему же? Хотя стойте! Отказ посылать войска, принятый большинством голосов, – это одно. Разделение мнений – другое. К тому же принца буквально ткнули носом, во-первых, в его некомпетентность по данному вопросу, во-вторых, в вопиющее незнание регламента! И при этом лорд Кервен остался на его стороне… Вроде бы, – добавляет Дейн. – Так?

– Прекрасно! – беззвучно аплодирует южанин. – Будущий король должен знать, что может рассчитывать на поддержку председателя Совета, но в то же время осознавать – остальные могут быть вовсе не единодушны. А еще…

– Король должен знать свое место? – медленно и негромко выговаривает Дейн.

Это уже приходило ему в голову.

– И чем раньше он его узнает, тем лучше, – соглашается Ниорис и смотрит в упор. – Не сомневаюсь, его высочество лелеет планы о том, как сделается правителем и изменит этот мир к лучшему. Однако…

– Король – хранитель, а не властитель, – добавляет Дейн старинную присказку.

– Именно. – Южанин склоняет голову к плечу, продолжая рассматривать собеседника. – Вы чего-то боитесь, любезный лорд?

– Да, – честно признается тот. – Собственных мыслей. Того, что узнал сегодня от вас. Того, что мир не таков, каким я привык его видеть.

– Это еще не смертельно, – невесело улыбается Ниорис. – Удивительно только, как вам удалось провести столько времени в столице, решительно не интересуясь происходящим при дворе. И вдвойне это удивительно для члена Совета!