– Сам ты группенфюрер, – буркнул в ответ Глеб.

Как выяснилось, Мельник умел правильно выбирать дорогу. У него было какое-то особое чутье: он все время выбирал проулки, хотя и ужасно ухабистые, но проезжие, причем на них разведчикам ни разу не встретились немецкие солдаты. А затем дома пошли реже, реже – и вот они вырвались из города в поля. Мельник отъехал немного от города и остановился.

– Вряд ли я тебе здесь найду лес, чтобы укрыться, – сказал он. – Здесь кругом степь. Но поскольку сейчас ночь, то не все ли равно? Может, ты отсюда будешь вести передачу?

– Могу и отсюда, – согласился Шубин.

Он достал рацию. Некоторое время ушло на то, чтобы ее наладить, потом еще потребовалось поймать нужную частоту. А еще нужно было время, чтобы составить текст донесения и зашифровать его. Но вот наконец все было готово. И Шубин передал в штаб Попова сообщение о коварном плане немецкого командования – впустить советские войска как можно глубже за линию фронта, а затем ударить во фланги прорвавшейся группировки и захватить ее в клещи.

Он передал донесение и стал ждать ответа. Ждать пришлось долго, почти полчаса. Наконец ответ пришел. Шубин расшифровал его и прочитал: «Ваше сообщение вызывает вопросы. Командование сомневается в достоверности полученных сведений. От вас требуется проверка и подтверждение информации. Продолжайте операцию».

Шубин несколько минут смотрел на страницу с текстом, перечитывал его снова и снова, как будто не мог понять. Затем повернулся к Мельнику и сказал:

– Они нам не верят. И я понимаю генерала Попова – я бы тоже в такое, наверное, не поверил.

– И что мы будем делать? – спросил Мельник.

– От нас требуют проверить информацию, – ответил Шубин. – Проверить ее мы можем только одним способом: побывать в местах скопления немецких войск и увидеть, что они действительно готовятся к фланговому удару. То есть нам надо ехать или на юг, к Сталино, или на север, к Павлограду и Лозовой.

– И что ты выберешь?

– Я бы выбрал поездку на север. Мне кажется, северная группировка немцев опасней для наших войск. И потом, тамошние места нам более известны. Так что поворачивай руль налево, и поедем в сторону Синельникова и Павлограда.

– Если будем в Синельникове, может, сможем переночевать в моем госпитале? – спросил Петр, вновь включая мотор. – Я снова займу свою койку… А тебя в коридоре положим.

– Ты не сможешь занять свою койку – ведь тебя уже выписали из госпиталя, – заметил Шубин. – И меня туда не пустят – ведь я больше не группенфюрер. Эсэсовская форма осталась в мешке, а мешок захватили при облаве. Ничего, переночуем в машине.

– А может, нам тоже устроить свою облаву? – предложил Мельник. – Облаву на немецкие машины на шоссе. Пора нам сменить эту простую форму рядового и ефрейтора на что-то более значительное.

– Я тоже об этом думал, – признался Шубин. – Пожалуй, ты прав. Сейчас наше положение крайне опасно. Нас остановит первый же дорожный патруль. Кроме того, проводить разведку лучше, находясь в звании полковника или хотя бы капитана. Так что давай подъедем к Синельникову, выберем место и устроим засаду.

– Будем проводить операцию «колесо лопнуло»? – догадался Петр.

– Что-то вроде того, – кивнул Шубин. – Только нам надо тщательно продумать наши действия, поскольку мы с тобой остались практически безоружными. У тебя ведь тоже, как я понимаю, нет ничего, кроме пистолета?

– Нет, еще нож есть, – ответил Мельник. – А в пистолете три патрона.

– У меня больше – целых пять, – заметил Шубин. – В общем, в бой мы вступать не можем. Наша операция должна быть быстрой, а лучше – молниеносной.

– Да, это должна быть операция «Молния», – согласился Мельник.

Пока шел этот диалог, машина разведчиков проехала по ухабистой дороге, а затем выбралась на шоссе, ведущее на северо-восток, в Синельниково, а затем в Павлоград и Лозовую. Здесь можно было ехать быстрее, и Мельник, любивший быструю езду, развил максимальную скорость. Шоссе было пустым, им навстречу попалась лишь небольшая колонна грузовиков.

Но вот впереди показалась легковая машина, шедшая в ту же сторону, что и «Ауди» разведчиков. Разведчики постепенно нагоняли эту машину. Вскоре можно было различить, что это обычный «Опель» – в подобной машине Шубин не раз ездил.

– Слушай, Петр, – сказал он, глядя на машину, к которой они приближались, – а ведь нам, пожалуй, не обязательно проводить операцию «Колесо лопнуло», она же «Молния». Мы можем все решить прямо сейчас, при обгоне.

– Представляешь, я тоже об этом подумал, – сказал Петр. – Как будем стрелять – на ходу, или я его подрежу и заставлю остановиться?

– Лучше стрелять по стоящей машине, – ответил Шубин. – А то, если стрелять по ним в движении, они могут свалиться в кювет, и как их потом оттуда вытаскивать? Так что ты подрезай, а дальше я все беру на себя. Моих пяти патронов должно хватить.

На этом обсуждение предстоящей операции было закончено. Шубин достал свой «ТТ». Мельник нажал на акселератор, «Ауди» рванула вперед и стала обходить «Опель». При обгоне Шубин разглядел тех, кто сидел в машине. За рулем находился молодой солдат, а на заднем сиденье спал офицер, кажется полковник. «Удачно, черт возьми!» – подумал Глеб.

Мельник завершил обгон – и вдруг резко повернул руль вправо. Взвизгнули тормоза, «Опель» остановился, чуть не ударив передним бампером в бок «Ауди». В ту же секунду Шубин выскочил из машины. Рванул на себя водительскую дверцу и, как только она приоткрылась, выстрелил в водителя. Затем так же резко открыл заднюю дверь машины, схватил ее пассажира за грудь и вытащил его наружу.

Немец, которого так грубо вытащили из автомобиля, да еще толком не проснувшегося, вытаращил глаза. Это был человек уже в годах, и на его плечах действительно были погоны полковника. Вначале он страшно испугался, но уже в следующую секунду понял, что произошло. Однако от этого его испуг не стал сильнее – наоборот. Губы полковника сжались, глаза стали как ледышки.

– Имя? – резко спросил его Шубин.

Немец усмехнулся ему в лицо.

– Какая тебе разница, как меня зовут? – презрительно произнес он. – Допустим, я скажу, что я – император Вильгельм.

– Куда вы ехали? – продолжал допрашивать Шубин.

– В Москву, побеседовать с вашим Сталиным. – Немец откровенно издевался над Шубиным. – И хватит вопросов. Ты все равно от меня ничего не узнаешь, убийца. Стреляй, и закончим эту комедию.

Да, было очевидно, что этот полковник – крепкий орешек и отвечать на вопросы не будет. Они только теряли время. Поэтому Шубин убрал пистолет (зачем расходовать пулю?), достал нож и вонзил его полковнику в шею, стараясь, чтобы хлынувшая кровь не запачкала мундир. И это ему удалось – на полковничий китель упало лишь