– Зачем тебе эта гадость? – спросил «гном».

– Теперь и я при оружии, да еще отравленном.

– Смотри, сам не поранься. – Гога вдруг споткнулся на ровном месте.

– Ты чего?

– По моему, я нашел камень, – словно не веря самому себе, с благоговением прошептал Скальнов.

– Ну и что? – Сомов устал после ночной схватки и не понимал странного восторга друга.

– Как что?? Пустыня заканчивается! Впереди горы!

Утром Зерг подошел к Эдуарду, когда тот важной походкой покидал шатер принца.

– Нам нужно как можно скорее отсюда уходить.

– С какой это радости?

Студента вполне устраивало его нынешнее положение. Впервые в жизни его побаивались. Вся работа, которую он, согласно своей высокой должности был обязан исполнять, – утром надевать диадему на голову принца, а вечером снимать. И никаких проблем. И это при том, что лучшие девушки племени только и ждут, когда он удостоит их своим благосклонным вниманием. Проблем с питанием – никаких, да и конкурентов в ожидаемом будущем не предвидится. Чем не жизнь?

Вчера перед сном новый шаман имел непродолжительную беседу с воеводой. Судя по всему, тот не особо ладил с прежним колдуном и просто мечтал от него избавиться. Тема разделения властных полномочий была затронута Жарзугом вскользь, но Марицкому не очень понравилась фраза: «Те, кто следует моим советам, живут долго». Получалось, что ему предлагали действовать по указке. Студент не остался в долгу, ответив: «Умный человек следует только умным советам». На том они и расстались.

– Но ведь ты же хочешь помочь Михаилу?

Эдуарда возмутила такая постановка вопроса.

– Это он тебе сказал?

– Я и сам видел. Вы же друзья.

– Хреновый из тебя наблюдатель! Если хочешь знать, твой Михаил выдернул меня из моего мира и потом бросил на произвол судьбы. Поэтому никаких моральных обязательств по отношению к нему у меня и в помине нет. Понятно?!

– Оно, конечно, понятно… Тогда зачем ты с ним в Темьград пошел?

Зергу так и хотелось раздавить новоиспеченного шамана, но настраивать против себя целое племя… Да и по поводу недавно открывшихся способностей Эдуарда у мрага появились свои планы.

– Почему я обязан отчитываться тебе в своих поступках? Скажи спасибо, что тебя в моем племени вообще за человека принимают.

– Спасибо, шаман, – седой сделал ударение на последнем слове. – Вот я и предлагаю удалиться, пока тебя, к примеру, не попросили вызвать тучу или отогнать полчища саранчи от посевов. Как я узнал у тех, кто благодаря твоим стараниям меня за человека принимает, это как раз прерогатива местного колдуна. То есть твоя.

Зерг решил подтолкнуть «эльфа» в нужном для себя направлении. Студент сразу изменился в лице.

– И давно у них дождя не было?

– С неделю. Если и завтра не грянет, готовься. Я, к сожалению, пока ничем помочь не могу.

– И что тогда делать? – Настроение несостоявшегося филолога окончательно испортилось.

– А вы сходите завтра в соседнее племя. – Воевода появился неожиданно для обоих собеседников. – Пусть их шаман для нас постарается. Он нашего вождя уважает. Да и вам вряд ли откажет.

Эдуард недовольно покосился в сторону Жарзуга. Меньше всего ему хотелось, чтобы тот слышал их разговор с мрагом.

– Пусть Эдуард один идет, он же шаман, – усмехнулся седой.

В словах обитателя мрачного мира звучала неприкрытая насмешка. Марицкий решил не оставаться в долгу:

– Слушай, Зерг, а что будет, если попытаться открыть обруч тьмы не тем ключом, которым его закрывали?

– Петля затянется так быстро, что голову снесет с плеч.

– О, даже так! Тогда у меня лично для тебя есть очень интересная информация.

Загадочность речи насторожила прощенного преступника:

– Какая?

– Вот сходим завтра в гости, я тебе все и расскажу. – Студенту не хотелось идти одному, свита в расчет не принималась. Он повернулся к Жарзугу: – Ты тоже с нами пойдешь?

– Мне нельзя, – ответил воевода.

– Почему?

– Могут подумать, что мы воевать идем.

– А кто же тогда переводить будет?

– Один из твоих рабов. Их же не просто так подбирали принцу. Один обучал будущего вождя иностранному языку, другой – умению сражаться без оружия, третий, наоборот, показывал, как управляться копьем и саблей, а четвертый – врачеватель, знаток приготовления залечивающих снадобий.

– Прямо не охранники, а гувернантки, – съязвил Марицкий.

Воевода не понял значения нового для него слова, но ехидный тон от него не скрылся.

– Не беспокойтесь. И врачеватель, и толмач – каждый в бою стоит троих.

– С чего ты взял, что я волнуюсь? – Студент снова принял важную осанку. – Скажи лучше, далеко ли нам идти?

– Если с восходом солнца выйдете, к полудню наверняка будете на месте, – ответил Жарзуг.

После полудня в этих краях наступала страшная жара, поэтому все дела старались заканчивать до того, как солнце оказывалось в зените. Затем следовала длинная сиеста, и лишь за пару часов до захода можно было снова заняться делами на свежем воздухе. В остальное время люди спасались под тенью шатров или в протекавшей рядом речке, хотя последнее было довольно опасно, особенно после гибели колдуна. Если до вчерашнего дня тот отгонял речных хищников от пляжа, то сейчас они нашли милое местечко, где можно неплохо пообедать. Подобная ситуация также не прибавляла авторитета новому колдуну племени.

Воевода выдал распоряжения стоявшим возле него двум воинам и ушел, оставив чужаков неподалеку от красного шатра. Зерг, проводив его внимательным взглядом, обратился к Эдуарду:

– Знаешь, мне его предложение кажется подозрительным. У кого бы нам еще выяснить про соседей?

Рабы Марицкого неотступно следовали за хозяином, стараясь предугадать любое желание того, кто сохранил им жизнь.

– Кто из вас понимает мой язык? – спросил студент.

Один из атлетов вышел вперед и поклонился.

– Почему сразу не сказал?

Тот пожал плечами.

– Отвечай сейчас же, я приказываю!

– Хозяин не разрешал мне говорить, я и молчал. Раб имеет право делать только то, что приказывает хозяин.

– Что за племя, о котором говорил воевода? Они действительно уважают нашего вождя?

– Они уважали отца нынешнего принца. Но он погиб месяц назад.

– И что теперь?

– Пока ничего. Они нас не беспокоили. Мы их тоже. Но все может измениться.

– От чего это зависит?