Женщина тщательно осмотрела каждый сантиметр полотна, стены, на которой висел портрет, и напротив него. Ничего заслуживающего внимания.

«Остается посмотреть, что там над рамкой. Седой чародей – мужик высокий, вполне мог отмычку спрятать наверху. Чтобы такие, как я, дотянуться не сумели». Брюнетка отправилась за стулом, который чуть раньше заметила возле одной из картин.

«Ну ты и жмот, Зерг! Это ж надо додуматься – привинтить табуретку к полу! Кому она нужна? Ладно бы еще золотая!» Одна ножка была намертво вмонтирована в пол. Грунзонке удалось лишь чуть-чуть повернуть стул вокруг точки опоры.

«Ладно! – оставила бессмысленную затею женщина. – Я могу в качестве подставки взять что-нибудь из других комнат».

Ругаясь последними словами, она едва не прошла мимо злополучной картины, которая оказалась сдвинутой с прежнего места, открыв за собой нишу.

«Ах он гад! Кого хотел обмануть? Меня? Не тут-то было!» Женщина с минуту постояла у картины, мысленно осыпая проклятиями хозяина дома. Затем снова донеся стон, и она стала спускаться.

Крутые ступени вели вниз к массивной двери, запертой на самый обыкновенный засов. Пленница отодвинула задвижку и оказалась в темной комнате.

– Кто тут? – спросила она.

– У-у-у…

– Ничего не понимаю. Пойду возьму факел.

– Нас окружили! – шепотом сообщил Тируанд.

– Странно, Гронуд почему-то ничего не чувствует. – Чероуз сверху внимательно посмотрел на своего четвероногого слугу.

– Мне кажется, с ним что-то случилось, – предположил блондин.

– Пойду взгляну на него поближе. – Чародей из предгорий Апанча собрался спуститься с чердака, на котором ночевали волшебники.

Накануне вечером Тируанд настоял на том, чтобы все могучие волшебники из их компании забрались под самую крышу.

– В этом случае даже стелющее поисковое колдовство нас не обнаружит.

Архаз после недолгих раздумий согласился с доводами молодого чародея.

– Да что я вам – курица, чтобы спать на жердочках? – возмутилась волшебница.

После нескольких ночей, проведенных среди деревьев, ей наконец представилась возможность отдохнуть в человеческих условиях. Охотничья избушка, на которую они наткнулись, имела две комнаты с настоящими кроватями, кухню с печкой… И вдруг лезть на чердак? Как же они до этого вообще на траве спали?

– Вам, леди, на чердак необязательно, – поспешил успокоить блондин. – Прежде всего, нас будут искать по уровню способностей Архаза. Поэтому Шагрид, вы, и наш быстроногий песик можете отдыхать на первом этаже.

Так они и сделали. А на рассвете…

– Никому не советую спускаться, смотрите. – Тируанд указал на собаку, которую было видно сквозь лаз чердака. Зверь лежал в неестественной позе и подрагивал носом. А по полу стелился едва заметный зеленоватый туман.

– Что там у вас? – проснулся Архаз.

– Очень похоже на сонный туман, – высказал предположение Чероуз.

– Как они нас нашли? – Посол был в ярости.

– Не это сейчас главное. Лучше подумайте, как отсюда выбраться. Первый этаж отпадает сразу. – Блондин посмотрел на соломенную крышу сторожки.

– У тебя есть идеи? – спросил посол.

– Я бы мог снести эту солому ураганным ветром и заставить ее приземлиться где-нибудь за лесом. Если вам доступна магия перемещения по воздуху, вы бы могли под прикрытием крыши перенести и нас.

– Ты слишком высокого мнения о моих возможностях. Могу взять одного, не больше, да и максимальная дистанция – сто шагов.

– Тогда объясните мне суть заклинания, я справлюсь и сам. О, смотрите, идут. – Блондин кивнул в сторону леса. Сквозь щели в соломе были видны люди в капюшонах.

– Сколько же их тут? – Чероуз приник к соломе вплотную.

– Надо действовать быстрее. Не хотите делиться своими знаниями – предложите что-то свое. Только поторопитесь.

– А с ними как быть? – Архаз кивнул на первый этаж.

– Бывают случаи, когда кем-то приходится жертвовать, – пожал плечами Тируанд.

– Давайте скорее. Они совсем близко, – прошипел маг из предгорий Апанча.

Огарскому послу совершенно не улыбалась перспектива делиться знаниями с подозрительным юнцом, но и другого выхода из ловушки он не видел.

– Хорошо. Слушай меня внимательно, повторять не буду…

Ураган заставил черных колдунов, окруживших беглецов, вжаться в землю. Стены домика зашатались, а когда крыша взлетела в небо, бревна избушки словно взбесились.

Похоже, локальная буря разделилась на две части. Одна вынесла наружу всю солому, а другая решила превратить жилище в кучу дров. Но сторожка не зря была сооружена без единого гвоздя. Прежде чем рассыпаться, она боролась с ветром в течение трех минут.

– Ну дядюшка, ты и даешь! – Когда ветер стих, Урзаг первым вышел к развалинам. – Опять нас одурачил! Это уже перестает быть забавным. По коням! Следуем туда, куда полетела крыша.

– А с этим что делать? – Один из огарцев указал на кучу дров, оставшихся на месте домика.

– Сжечь.

Магическое пламя обволокло бревна за пару секунд, а Урзаг уже мчался по следам осыпавшейся соломы.

Накануне вечером к нему опять заявился тот же посредник и подсказал, где искать беглецов. Огарца так и подмывало спросить, откуда поступает столь ценная информация, но посланник исчез сразу, как только произнес последнее слово своего сообщения.

На этот раз пришлось поставить в известность кантилимцев, но ждать их племянник Архаза не стал. Хотят сопровождать, пусть успевают. К счастью, от назойливых соглядатаев удалось оторваться. Но это была единственная хорошая новость сегодняшнего утра. Беглецы снова обвели их вокруг пальца.

– Ренз? Как ты здесь оказался? – Спросил Дуарн, не ожидавший встретить конкурентов в опустевшем особняке.

– Да так… Зерг просил немного его подождать, а сам все не идет и не идет. Вот я и решил – пора мне домой. Скоро ночь на дворе.

– Зерг теперь не скоро вернется. Его вместе с гладиатором отправили в неизвестность.

– За что? – не удержалась Марита, прятавшаяся за спиной стражника. – Михаил проиграл бой?

– Нет, бой он выиграл, но его хозяин чем-то не устроил господ мрагов. В результате Зергу разрешили вернуться домой, но лишь в том случае, если они оба придут к Вратам Мрачности не позже чем через два месяца. Хотя мне лично кажется, что хозяину этого особняка больше не суждено увидеть Темьград. Иначе зачем дом продавать?

– Спасибо, что сказал. А как его противник? – Ренза очень волновали последние новости с арены.

– Этому совсем не повезло. Представляешь, он скрывался под личиной собственного гладиатора и едва не погиб от руки Михаила.