несколько кустов, и с тех пор я выращиваю его в своем маленьком саду.

Эдвард перевел взгляд на меня и в нем я отчетливо прочитала недоумение, смешанное с негодованием. С извиняющимся видом пожала плечами. Ну откуда мне было знать, насколько старые у Гримхильды гримуары, и какие рецепты в них еще актуальны?

– Почти полвека? – осознав услышанное, удивилась я. – Но по вам совсем не скажешь!

– Нам, одаренным, несложно долгие годы сохранять молодость, не так ли? – Ван Сининг подмигнул, продолжая улыбаться. – И что же, вы согласны на мои условия?

Вздохнув, Эдвард коротко кивнул и убрал конверт в карман своей шерстяной кофты.

– Замечательно!

– Эй!

Ван Сининг оказался к нам неожиданно близко и неуловимым движением уколол тонкой иглой сначала растерявшегося Эдварда, затем меня. Поднеся ее к горшкам, он смахнул в них капли крови. На наших глазах из земли появились небольшие ростки.

– У вас два дня, – спокойно сказал Садовник, наклоняясь к растениям. – Если вдруг попытайтесь меня обмануть и воспользоваться колодцем в своих целях…

Он достал из кармана жилетки короткий нож и, поднеся его к одному из ростков, провел острием по крошечному стебельку. В этот же момент на шее Эдварда проступил тонкий порез, словно от невидимого лезвия.

Я шумно втянула воздух, с ужасом глядя на крошечные и такие хрупкие на вид росточки.

– Это лишнее, – сухо произнес король, вытирая кровь. – Я привык держать свое слово.

– Всего лишь предосторожность, – улыбнулся Ван Сининг, легко пожав плечами.

– Тогда оставьте один с привязкой на меня. Этого будет достаточно.

Садовник сделал вид, что задумался.

– Не стоит, – возразила я, не желая оставлять короля одного в опасном положении, к тому же видела, что предложение Эдварда безумцу не понравилось. – Мы вернёмся в срок.

Посмотрев на сердитого короля, тронутая проявлением заботы, мягко добавила:

– Идемте, нам лучше не терять зря время.

Безумный Садовник проводил нас через всю теплицу к второму выходу и указал на убегающую вдаль лесную тропинку.

– Следуйте по ней, она приведет вас к колодцу.

После этих слов он захлопнул дверь, и перед нами вновь предстала обычная на вид хижина. Конь и Чарли остались по другую сторону волшебной избы. Вокруг нее росли странные колючие кусты, которые не удавалось обойти, поэтому, оставив эти попытки, мы с Эдвардом переглянулись и пошли по указанной тропе.

– Что думаешь, Роджер? – спросила, доставая зеркальце.

– Что нам лучше побыстрее выполнить задание этого безумца и делать отсюда ноги.

Я согласно промычала, перешагивая через корни могучих деревьев. Король шел впереди в полном молчании и явно в дурном настроении.

– Думаешь, колодец правда существует?

Зеркальце никак не отозвалось.

– Роджер? Ну что ты молчишь?

Маска не появлялась. Легонько потрясла его, однако Роджер упрямился.

«Чего это он?» – не поняла я и развязала кошелек, чтобы убрать в него капризное зеркальце.

Однако, в этот момент волшебная вещица у меня на поясе начала стремительно тяжелеть и увеличиваться в размерах. От неожиданности я повалилась на землю, с громким лязганьем из мешка начали вываливаться все вещи. Эдвард поспешил ко мне и помог подняться.

– Что произошло? – озадаченно пробормотала, отряхивая юбку.

Король осмотрелся по сторонам и невесело хмыкнул.

– Цубербаум.

– Цубер… что?

Эдвард нахмурил брови и посмотрел мне прямо в глаза.

– Неужели вы и это не помните?

Неуверенно развела руками. Ну, а что тут скажешь?

– Видите в нескольких шультерах от нас черные деревья?

Пригляделась, и действительно в паре метров от того места, где мы стояли, дальше по тропинке начиналась чаща из черных как уголь и лишенных какой-либо растительности деревьев.

– Это естественный блокатор магии, – пояснил Эдвард. – Из него делают цуберштаб. Вы его уже видели в отделении ГНОММ.

Вспомнила странную черную палочку, которой охотники превратили волшебный кошелек в обычный саквояж. Посмотрела в зеркальце, Роджер так и не появился. Порывшись в вещах, достала из мешка шкатулку с гребнем и шнурками. Помнится, когда их осматривали ГНОММы, очень радовались, что обнаружили у нас еще и магические предметы, да к тому же, очевидно, недешевые, но сейчас они были бы им совершенно неинтересны. Самые обычные, скучные гребень и шнурки. Вздохнув, снова поднесла к лицу зеркальце, в нем отражалась настоящая я.

– И оборотное зелье перестало действовать, – предупредила короля. – Хорошо, что у нас есть…

Тут, оглушительно гаркнув, совершенно неожиданно с ветки слетела огромная черная птица. Резко спикировав, она резко выхватила из моих рук зеркальце и взмыла вместе с ним в воздух.

– Роджер! – завопила я, опомнившись.

Повернулась к Эдварду и требовательно крикнула на него:

– Остановите её!

Птица поднималась все выше и вот-вот должна была скрыться среди крон деревьев.

– Не могу! – рявкнул на меня король.

Выругавшись, он поднял с земли камень и, прицелившись, метко бросил его в птицу. От точного удара та болезненно заклекотала, подогнула одно крыло и, выронив из лап свою добычу, улетела прочь. Я подбежала к тому месту, куда упал Роджер и с волнением подняла зеркальце. Из горла вырвался сдавленный стон. На зеркальной глади появились три тонкие трещины.

– Ох, Роджер… надеюсь, с тобой все в порядке, – прошептала, чувствуя, как к глазам подступают слезы. – Обещаю, как только выберемся отсюда, я куплю для тебя новое зеркальце, намного лучше этого!

Громко шмыгнув носом, убрала Роджера в карман платья и вернулась к Эдварду, настороженно поглядывая по сторонам. Мешок решили оставить у дерева, которое король пометил крестом, вырезав его острием меча на стволе.

– Из-за того, что здесь растет цубербаум, ваши королевства захотели завладеть этими землями? – поинтересовалась вслух, чтобы отвлечь себя от невеселых мыслей о друге.

С каждым шагом вокруг появлялось всё больше черных, похожих друг на друга как две капли воды, безлиственных деревьев, и вскоре мы были окружены ими со всех сторон. Лишь вытоптанная тропинка, по которой мы продолжали двигаться, не позволяла заблудиться.

– Вот что странно, – сказал Эдвард, – с тех пор как стал королем, ни разу не интересовался причинами, почему эти земли до сих пор остаются спорными. Я не предпринимал никаких попыток присвоить их себе, да и не слышал, чтобы за последние десятилетия, кто-нибудь из правителей Бернфилда или Рокшира делал какие-либо шаги в этом направлении. Даже интересно, почему…

– Если мы действительно направляемся к волшебному колодцу, о котором рассказывают в легендах, то могу предположить, что это место пропитано особой магией. Возможно, все дело в ней.

– Возможно…

Он замолчал и посмотрел куда-то в сторону.

– Уйди, – неожиданно резко и требовательно произнес Эдвард.

– Вы это мне?

Король не ответил. Повернув голову, я нахмурилась. Мне послышалось, что откуда-то из-за деревьев раздается знакомый голос.

– Так, так, Ира, и