- Ты что.., - зрачки старика расширились. - Ты все-таки связался с... ЭТИМИ? Они убьют Тамона? Это будет ужасная ошибка! Скажи, что это не так!

- Никто Тамона не убьет, не переживай! Я сам прекрасно знаю, что этот шаг... непродуктивен. Нет, я жду других сообщений! - уйдя от прямого ответа, Саркабал мягко отцепил костлявые пальцы старика от рукава и уверенной походкой направился к выходу из зала.

Часть 9

К востоку от Краевого Портала.

Они брели уже третий день. Сначала ущелье вело их прямо на восток, и Сергей, глядя в зияющую пробелами слабо детализированную карту, оставленную профессором, начал беспокоиться - на востоке были обозначены лишь бесконечные вечные льды. Но на второй день ущелье резко свернуло строго на юг и к полудню, спускаясь по нему, маленький отряд достиг границы снегов. К вечеру же, с трудом преодолевая часто встречающиеся на пути каменные осыпи, они добрались до расширяющейся долины, заросшей редковатым леском. Долина, однако, продолжала вести на юг, даже немного опять отклоняясь к востоку. С западной же стороны, в направлении Портала, ее ограничивали почти отвесные скалистые стены, одного взгляда на которые было достаточно, чтобы отказаться от мысли их штурмовать. Зато вторую ночь, в отличие от первой, трое вынужденных путешественников провели в тепле, набрав в изобилии валяющегося в лесу хвороста для сооружения костра.

И вот сегодня они отправились дальше. Долина имела ощутимый спуск, лес становился гуще, и идти было все труднее.

- Хоть бы какую звериную тропу найти! - посетовал Сергей, пробираясь вдоль чуть более свободного от зарослей берега небольшого ручейка с холодной, как лед, водой, у которого они останавливались предыдущей ночью.

- Откуда? - усмехнулся историк. - Судя по тому, что нам известно, самые большие дикие животные в этом мире - козлы и бараны. Даже кабаны тут маленькие, не больше овчарки! Какую уже тропу они натопчут? Так, Вадим?

- Люди, наверное, так высоко в горы тоже не забираются. Так что пилить нам сквозь чащу еще долго! - поддержал его инженер.

- Ну вот, накаркали! - Сергей остановился - ручей вдруг превратился в водопад трехметровой высоты. - Придется искать обход!

- А красиво здесь! - восхитился Вадим, когда они, взяв чуть правее, вернулись к нижнему краю водопада. Ручей под ним расширялся, образовав небольшую "ванну", обрамленную покрытыми темно-зеленым мхом живописными камнями.

- Да уж! - согласился Андрей. - Вот заплутаем окончательно, так хоть доживать будем в красивом пейзаже. Домик в лесу поставим, курочек заведем, поросят приручим... Как вам?

- Жить здесь, наверное, приятно. Посудите сами: насекомых нет, ядовитых животных или опасных хищников тоже! Как и инфекционных болезней с паразитами. Рай просто! - засмеялся Вадим.

- Ну, местные в своих сказаниях прямо так и заявляют - действительно рай. Специально для них созданный! - поддержал его Андрей. - Ну что, остаемся?

- Сплюнь! - поморщился Сергей. - Все образуется. Рано или поздно выйдем к людям!

Случилось это гораздо раньше, чем они предполагали. Ближе к полудню путешественники стали задумываться над местом для обеденного привала. Лес как раз стал еще гуще, но Вадим заметил просвет слева.

- Похоже, там поляна! - он стал проламываться через валежник.

Товарищи потянулись за ним. Громко треща сухими веточками под ногами, Вадим раздвинул последние сомкнутые кусты и внезапно оказался на широкой поляне, обрамленной высокими дубами. А там их уже ждали. Семь обильно заросших длинными спутанными волосами мужчин, в потертых и многократно латаных меховых куртках до колен и грубых шерстяных штанах. Головы их покрывали разнообразные чепцы и капюшоны из невыделанных шкур или ткани, с длинными полами, спускающимися на плечи. А в руках они держали копья и луки, у некоторых на поясе болтались длинные тесаки. И оружие было направлено в сторону заранее выдавших себя шумом пришельцев.

- Черт! - Вадим, застигнутый неприятной встречей врасплох, замер на краю поляны.

Его товарищи тоже выбрались из кустов и застыли рядом в ошеломлении. Враждебные намерения аборигенов не заметить было трудно.

- Какие-то охотники, наверное, - тихо предположил историк, указывая на сложенную на поляне стопку свежих шкур лесного барса. - Возможно, вполне даже мирные люди. Но внезапно встречающихся чужаков не любят нигде, поэтому надо соблюдать осторожность и не напугать их.

- Взведу-ка я автомат на всякий случай! Что-то они мне совсем не нравятся! - Вадим медленно потянулся к висевшему за спиной оружию.

- Не вздумай! Андрей прав, нельзя их пугать. Сейчас я попытаюсь договориться! - психолог, широко улыбнувшись и демонстрируя пустые руки, шагнул вперед.

Острия копий и стрел синхронно сопровождали его. Сергей медленно вышел на середину почти круглой, метров двадцати в диаметре поляны, встав напротив аборигена, которого он по каким-то причинам счел главным. Возможно, как обладателя единственного большого топора среди всей компании, гордо заткнутого за расшитый какими-то блестящими цацками широкий кожаный пояс, тоже единственный такой на всех.

- Здравствуйте, уважаемые! - раздельно произнося слова, и намеренно преувеличено артикулируя, начал психолог на местном языке, которым неплохо овладел, несмотря на ограниченное время на подготовку.

- Здравствуй, - после небольшой паузы прогундосил главарь. - Кто вы такие?

- Мы... мы ученые мужи. Сопровождали э..., кихинов, но отстали из-за схода снегов. А вы кто будете, уважаемые?