Но она решительно вырвалась из его объятий.

— Нет, нет, оставь меня! Эти стихи я написала вовсе не для тебя!

Словно ушат холодной воды обрушился на Володю. Он опустил руки и застыл в полном недоумении.

— А для кого же?

Она молчала, потупившись.

— Ни для кого, — тихо произнесла она после долгой паузы.

Но Володя с горечью понял, что это неправда. Он нахмурился и отвернулся. Полина робко тронула его за плечо. Она уже пожалела, что обошлась с ним так сурово.

— Послушай, Володя, несмотря ни на что, мы останемся друзьями, не правда ли?

Печерский грустно посмотрел в ее чистые глаза.

— Полина, — сказало он тихо. — Если ты считаешь меня своим другом, то признайся, кому ты написала эти стихи? Между нами не должно быть тайн.

Она невольно улыбнулась, глядя на расстроенного Володю. Таким она его еще не видела. Что случилось с ее жизнерадостным товарищем по играм? Женское чутье подсказывало ей, в чем причина его подавленного состояния. Подумать только! В первый раз в жизни ее ревновал мужчина! Значит, есть в ней что-то привлекательное. Но она тут же устыдилась своих мыслей и кинулась утешать Володю, сбивчиво объясняя, что стихи, которые она прочитала, просто домашнее задание от учительницы-актрисы.

— Что еще за актриса? — подозрительно спросил Печерский.

— Сандра Блекки!

Он чуть не поперхнулся. В офицерском кругу постоянно трепали имя Сандры, дамы полусвета, любовницы многих высших чинов. Но, чтобы не вспугнуть девочку, Володя сдержал себя, ничем не выдал своего возмущения и спокойно спросил:

— И давно ты берешь уроки у этой… знаменитости?

— Около месяца. Ты не представляешь, как это интересно! Особенно когда занятия проходят с партнером.

— Что? С партнером?!

— Ну да. Это один генерал, ты его не знаешь. Сандра сказала, что актерское мастерство лучше постигать вдвоем. — Полина совсем растерялась, поняв, что зашла слишком далеко в своей откровенности. — Володя… Мы только репетируем пьесы. Что в том дурного?

— Имя генерала? — строго потребовал Печерский.

Сероглазка опустила голову, как провинившаяся девочка. Генерал просил никому не рассказывать об их встречах и не называть его имени. Но она подсознательно понимала, что если сейчас будет молчать, то этим вызовет еще больше подозрений.

— Дай слово, что ты ничего не расскажешь отцу.

— Значит, князь ничего не знает о твоих занятиях?

Сероглазка ушла в себя, как улитка в свой домик. Володя сел рядом с ней и ласково взял ее руки в свои. Ни в коем случае нельзя ее пугать, иначе он так ничего и не узнает.

— Успокойся. Я не выдам твою тайну. Но ты обязательно должна мне сказать, кто этот генерал.

Она кивнула, сдерживая слезы.

— Его зовут… Николай Романович Павлов.

Печерский недоуменно поднял брови. Он никогда не слыхал о таком генерале, и в то же время его имя показалось странно знакомым. Но Володя был слишком взволнован, чтобы предаваться размышлениям.

— Послушай, Сероглазка…

— Нет, Володя! — с отчаянной решимостью перебила Полина. — Это ты меня послушай! Прости, если причиняю тебе боль. Ты очень хороший, добрый, бескорыстный, умный, преданный. Но… я полюбила другого!

Острая боль сжала сердце Володи. В один миг рассыпались его надежды на счастье. Все, что связывало их раньше, безвозвратно ушло в прошлое вместе с детством этой девочки. Она выросла и нашла избранника своего сердца. А ему остались только одиночество и горечь неразделенной любви.

Полина утешала его, как могла.

— Не сердись, Володя! Мы по-прежнему будем дружить. Но то, что я чувствую теперь, не передать словами. Это моя первая настоящая любовь! Николай Романович тоже любит меня. Он относится ко мне бережно, никогда не позволяет себе ничего лишнего. Наша любовь чиста!

— Тогда почему вы скрываетесь от всех? Если ваша любовь взаимна, почему он не просит твоей руки?

— Так надо.

— Кому?

Ответа не последовало. Полина и сама не могла объяснить себе, почему молодой генерал встречается с ней тайно. Продолжать тягостный разговор Володе было не под силу. Он встал, поклонился княжне и попросил не провожать его.

В гостиной он увидел гувернантку, дремавшую над книгой. Возле нее на столике лежала пустая коробка из-под рахат-лукума. Он в сердцах бесцеремонно тряхнул старую деву за плечо, отчего та подскочила, протирая глаза.

— Пойдемте со мной, мадемуазель Корваль, — холодно приказал Печерский.

В его тоне было нечто такое, отчего у француженки задрожали колени. Она покорно засеменила вслед за Володей, который не оглядываясь быстро шел через анфиладу к лестнице. На площадке он остановился и повернулся к гувернантке.

— Не ожидал я такого от вас, мадемуазель! Это какие же уроки берет княжна Полина в доме известной куртизанки?

— Ваше сиятельство, месье Вольдемар, клянусь, я…

— Почему вы не известили князя? Почему не посоветовались со мной?

— Полина просила меня…

— Она — ребенок! А вы, мадемуазель, приставлены к ней, чтобы оберегать ее от неразумных поступков. Еще немного, и могло случиться непоправимое… Если уже не случилось, — добавил он мрачно.

Мадемуазель Корваль в ужасе закрыла лицо руками.

— Святая Мадонна… спаси и помилуй…

— Раньше надо было молиться! А теперь слушайте меня! Когда должен состояться очередной «мастер-класс»?

— Завтра, в три пополудни.

— Пусть Сероглазка остается дома! Если будет сопротивляться — заприте!

— Как, ваше сиятельство?!

— Очень просто: на ключ. Ваше счастье, что Кирилл Андреевич в отъезде!

— Всё сделаю, ваше сиятельство! Не выдавайте меня…

Печерский, не ответив, круто повернулся и направился к выходу. Выйдя на улицу, он сел в карету и отправился домой. Всю дорогу он вспоминал разговор с Полиной, ее голос, облик, жесты… Что-то новое, взрослое появилось в ее прекрасных серых глазах, обычно таких наивных и простодушных. Кто такой этот таинственный генерал Павлов? В Петербурге нет генерала с такой фамилией. Возможно, он из Москвы или Малороссии. Но, скорее всего, это вымышленная фамилия. Печерский сжал кулаки… Ну ничего, завтра все тайное станет явным! Встреча со счастливым соперником состоится при любых обстоятельствах. Надо только найти благовидный предлог, чтобы на день отпроситься у Шевалдина.

* * *

За полчаса до начала занятий в театральном классе Сандры неожиданно появился Бакланов. Он галантно поцеловал унизанную кольцами руку своей подруги и, приблизив к ней хищное лицо, тихо сказал: