— Что ж, данная версия достаточно правдоподобна и вряд ли вызовет подозрения в недостоверности, — одобрил Николо. — Может, у кого-нибудь есть другой вариант?

— Эта версия ничем не хуже остальных. Пусть остается, — проговорил Коул. Остальные советники согласно закивали головами. — К тому же это объяснит стягивание войск к границе с княжествами. Поскольку сделать это все равно необходимо.

— А что, если откупиться от Пошегрета?

— Не все в жизни меряется деньгами, дорогой Джуф, — заметил Мелиор. — Зачем королеве Эсилии платить за земли, которые и так принадлежат ей? Подобным поступком мы лишь подорвем наш авторитет в глазах других стран. К чему тогда прославленная армия, если мы не способны справиться с государством в несколько раз меньше нашего?

— Чтобы избежать кровопролития, — тихо сказала Эйриэн. — Господин Вишен, скажите, пожалуйста, кому из наших соседей выгодно, чтобы Милена занимала трон, на котором я сейчас сижу?

Мужчина ответил после минутного раздумья:

— Никому. Когда на престоле восседает эльф, это означает поддержку Гаэрлена и стабильность в стране. Если ваше место займет Милена, она будет лишь прикрытием для кого-то более сильного, кто будет ею управлять.

Королева встретилась взглядом со Старым, который совсем недавно высказывал подобную мысль.

— Безусловно, это представляет интерес для некоторых не совсем честных правителей, — продолжил советник по внешней политике, — но все они прекрасно понимают, что Гаэрлен не сдаст своих позиций просто так. А вести войну с эльфами никто не отважится, это равносильно самоубийству. Лучше феникс в руке, чем дракон в небе, как гласит народная мудрость. В открытую никто не отважится выступить против вас, ваше величество.

— Уже отважились.

— Они выступили не в открытую, — возразил Лукеен. — Кто-то стоит за Пошегретом. Интересно было бы знать кто? Тогда и дальнейшие решения было бы принимать проще.

— Орки весны?

— Не думаю. Дэрку Таупару не откажешь в самообладании и высоком знании дипломатии. Но это не он. Поверьте интуиции старика, отточенной многими годами.

— Тогда кто?

— Боюсь, мы не узнаем этого до окончания военных действий, — вздохнул Николо.

— Тогда что мы можем предпринять, кроме стягивания войск к границе?

Старый задумчиво пожевал губами, прикидывая что-то в голове:

— За две седмицы можно организовать конвент магов. Для магов не составит больших усилий собраться в любой момент, пока работают порталы. В Стионе портал есть. Почему бы не провести собрание там? Так мы сможем организовать магическую поддержку на случай вторжения войск орков.

— Будет ли позволено заметить, ваше величество, — взял право голоса Горн Сплав, — заодно наши лучники смогут на деле опробовать новые наконечники для стрел, которыми я недавно оснастил армию. Они имеют спиралевидную форму, закрученную под определенным углом, что позволяет стрелам лететь дальше, врезаться глубже и даже с меньшей поправкой на ветер.

— Все это прекрасно. Но сейчас разговор идет в основном о боевых действиях и воинах, а что у нас с мирным населением?

Николо ла Шург отложил перо в сторону:

— Крепости находятся в отличном состоянии. Несмотря на то что на Эсилию уже давно никто не нападал, они способны выдержать долгую осаду, как обычную, так и магическую. За Стион и близлежащие приграничные города я спокоен, они смогут дождаться прихода войск и даже самостоятельно успешно обороняться. В каждом городе имеются колодцы на случай, если реки перекроют. Диверсии вряд ли стоит опасаться, орки не пользуются популярностью в народе, поскольку они — приверженцы темной стороны. Но на всякий случай стоит издать распоряжение, по которому им будет запрещен вход в города.

— А как продовольствие?

— Урожай снимут в ближайшие сроки, — Джуф Егеул был предельно серьезен, — а также все, что может зреть в амбарах, и все, что может долгое время храниться. Я позабочусь о том, чтобы торговцы внимательнее следили за тем, сколько и чего они продают. То есть хлеба, фруктов, мяса и прочей еды должно хватить на всех, но избытки не должны пропадать и выбрасываться. Вряд ли кто-то из обывателей заметит, что пекарь стал выпекать в день на пять булок меньше, зато у него сохранится мука на случай, если продукты все же придется экономить. При этом я постараюсь сделать так, чтобы цены оставались на прежнем уровне, а если и выросли, то незначительно.

— Я надеюсь на вас, советник. — Эйриэн потерла лоб. — Мы сейчас строим планы, но мне интересно, на какой срок вы все рассчитываете.

— Где-то на год, — ответил советник по торговле. Остальные согласно закивали.

— Да о чем вообще вы говорите? — вскочил Коул. — О каком годе может идти речь? Не год, не полгода, не месяц и даже не пара недель. Орки побегут в первом же сражении. Мы, вместе с княжествами, да даже и без их помощи, откинем врага за границу и погоним в глубь страны. И тогда уже Юргантт Шестой будет ломать голову, как вымолить у нас прощение.

— Если бы речь шла только об орках, все бы действительно так и было, но мы не знаем, с кем на самом деле нам придется столкнуться, — возразил главный советник со своего места.

— Да что или кто способен справиться с армией эльфов? — не унимался Коул.

— У нас нет армии эльфов. У нас есть только эсилийская армия. И она ничем не хуже. Мы обратимся в Гаэрлен только в случае крайней необходимости. — Голос королевы был тверд, как скала.

— Но почему? Ведь это главная наша поддержка.

— Если проблема так незначительна, как вы пытаетесь нам доказать, советник, то мы можем справиться и самостоятельно. Своих родственников я буду тревожить только в случае крайней необходимости.

— Лучше доказать лишний раз, что Эсилия независима от Гаэрлена и сама по себе представляет великую военную мощь, — поддержал королеву Мелиор Вишен.

— И все-таки, мне кажется…

— Вы высказали свою точку зрения, — перебила Коула Эйриэн, — я решила по-другому. Никто больше не хочет оспорить мое решение?

Советники переглянулась между собой и смолчали.

— Прекрасно. Продолжим заседание.

Заседание длилось до позднего вечера. Составлялись указы и послания. Некоторые из них было решено отправить немедленно, некоторые, такие как депеша о срочном наборе рекрутов и повстанцев в армию, было решено попридержать до особых обстоятельств. Советники обсуждали, какие принять меры для предотвращения паники у населения, как не допустить экономического кризиса в случае, если слухи все же поползут по стране. Разговоры были об очень важных и очень скучных вещах, как Эйриэн и обещала Милене. Перерыв сделали лишь на половину боя, чтобы королевский совет не умер от голода. Слуги принесли подносы с напитками и закусками, которые опустошили в кратчайшие сроки. И снова принялись за обсуждение.