Эйриэн, как ни старалась, все же не смогла сохранить серьезное выражение лица, ее левая бровь удивленно изогнулась, а на губах появилась саркастическая полуулыбка.

— Никогда не слышала ничего нелепее. Во-первых, мой род никого не околдовывал, да и к тому же околдовать целую страну невозможно. Во-вторых, считать Эсилию только человеческой страной нельзя — три четверти ее населения составляют другие расы. Почему бы не сделать королем кого-нибудь из лепреконов? Их не намного меньше, чем людей. Особенно в городах. В-третьих, единственный потомок человеческих королей Эсилии — это принцесса Милена, и она не высказывала мне претензий по поводу престолонаследия. Но если посольству будет угодно, я позову ее, и она сама ответит на все ваши вопросы.

— Со всем уважением к вашему величеству, — поклонился Дэрк Таупар, — принцесса Милена никогда не будет перечить вашей воле и скажет все, что вы пожелаете. Король Юргантт полагает, это потому, что она находится под действием ваших чар. Как только они будут сняты, либо добровольно вами, либо в случае вашей смерти, к ней вернется жажда правления.

— Сомневаюсь. И кто же, позвольте поинтересоваться, внушил королю Пошегрета столь достойную мысль? Уж не вы ли, Дэрк Таупар?

Орк еще раз старательно отвесил поклон:

— Нет, ваше величество. Боюсь, что вы ошибаетесь насчет моей роли в данном деле. Я здесь всего лишь переводчик и наблюдатель. Не более. Но если мне будет позволено советовать…

Королева кивнула, позволяя этэну продолжить.

— Ваше величество, прошу вас, прислушайтесь к моим словам, какими бы нелепыми и самоуверенными они ни казались. Примите предложение Юргантта Шестого. Вы сохраните множество жизней и избежите множества проблем. Цветы так легко ломаются под стальными сапогами, — сказал он задушевно.

— Цветы прорастают сквозь гранитные плиты, разбивая их в песок, — в тон ему ответила Эйриэн.

— Что ж, королева, я сделал все, что смог. Надеюсь, в этой войне мой фамильный меч послужит правому делу. Не бойтесь его, вас он не тронет.

Дэрк сменил ласковый тон на более официальный:

— Послы Пошегрета донесли до королевы Эсилии волю государя Юргантта Шестого. Он будет ждать вашего ответа в течение двух седмиц. А потом, в случае несогласия с его условиями, считает себя вправе начать войну во имя справедливости.

Трое орков торжественно поклонились и вышли.

В малом тронном зале стояла тишина. Был слышен шепот переговаривающихся за дверью придворных да тяжелое дыхание Старого.

Эйриэн, вцепившись в подлокотники кресла, боясь пошевелиться, не моргая смотрела прямо перед собой. Ей казалось, что если она сделает какое-нибудь движение, то война начнется прямо здесь и сейчас: завизжат стрелы, распарывая острыми наконечниками воздух, а потом и живую плоть, закричат раненые, заскрежещет сталь клинков.

— Ничего, и не такие войны выигрывали, — нарушил тягостную тишину Ивэн.

— А может, стоит все же согласиться на их условия? Мне ведь не так уж нужна эта корона.

«Она вообще никогда не была мне нужна», — добавила она уже про себя.

— Отдать оркам принадлежащие им до подписания договора земли — это значит отдать почти четверть Эсилии. Со всем проживающим там населением. Как ты думаешь, девочка, кем станут они для Пошегрета? Полноправными жителями или рабами? И чем станет наша страна, когда править ею будут не эльфы? Милена слишком юна для того, чтобы быть полноценной правительницей. Она будет марионеткой в руках сильнейшего или хитрейшего, — осадил ее Николо.

Королева опустила голову:

— Если королевский совет останется прежним, за Эсилию не стоит беспокоиться. Стоит всего лишь внимательнее приглядеться, чтобы увидеть, что я тоже лишь марионетка в ваших руках, господа малого королевского совета.

Старый покачал головой:

— Все совсем не так. Ты сама назначаешь глав совета. Мы можем тебе подсказать, но не более. Решаешь ты. В случае с Миленой будет решать не она, а тот, кто стоит за нею. А этим этэном может оказаться кто угодно. Даже орк с темной стороны. Что ты скажешь на это?

— А если сделать как мои предки — собрать голос каждого жителя и предъявить результаты Пошегрету?

— Ты околдовала страну. Ты забыла? Эйриэн закусила губу:

— И когда это я успела?

— Ты действительно хочешь отказаться от королевского сана и Эсилии? — спросил Николо. И три пары суровых глаз выжидательно уставились на девушку.

Зря они так сурово на нее смотрели. Однажды она уже сделала свой выбор, и сейчас было не место и не время отступать.

— Я — королева своей страны и не собираюсь от нее отрекаться, особенно во времена трудностей. Пусть я останусь в анналах истории как самая никудышная правительница, но я не отступлюсь добровольно. Им придется сильно постараться, чтобы захватить власть в Эсилии. Надеюсь, они пообломают свои зубы, когти и мечи и больше к нам не сунутся.

— Вот такой твой настрой мне нравится много больше, чем пару стрелок назад, — похвалил ее Николо.

— Так что мы скажем остальным советникам? — Эльфийка обвела присутствующих долгим взглядом.

— Думаю, они имеют право знать о целях посольства. Сейчас там, за дверьми, придумываются самые разные объяснения происходящему: почему ее величество принимала орков одна, что они сказали. Наверняка высказываются и правильные варианты. Но если не сказать правду и не придумать официальную версию, то предположения с каждым днем будут все фантастичнее и фантастичнее. Посольство орков не входит в разряд тех событий, о которых быстро забывают. К тому же нам понадобится помощь всех советников, ведь война — это все-таки не шутка. И одного боя нам точно не избежать. — Лукеен высказал свою точку зрения и присел на кресло, аккуратно подобрав белую мантию.

— Если хотите знать мое мнение, — промолвил Николо, — я считаю, что все же не всем будет полезно знать о том, что происходит.

— Господин главный советник имеет в виду помощников? — поинтересовалась Эйриэн.

— Их, а также всех, кто обычно участвует в совете: пажи, лакеи, писари, охрана. Вести протокол могу и я. А лишние уши — это и лишние языки, которые могут случайно что-нибудь где-нибудь не там сболтнуть. Сейчас наша задача — не допустить паники и максимально подготовиться к предстоящей войне. Если она все же будет.

— Я согласна с вами, Николо. Остальные?

Королева дождалась, пока два других советника согласно кивнут.

— Что ж, продолжим совет в расширенном составе. Господин ла Шург, будьте добры, позовите всех участников.

— Ваше величество, позвольте нам сначала удалиться. — Лукеен поднялся с кресла, поклонился и направился к тайному ходу.

— Да, другие советники не должны знать, что мы здесь были, — согласился Ивэн, отправляясь вслед за магом в стенной проем.