лица визиря я не видел. Но предполагал, что подобное обращение правителя его не сильно порадовало.

— Там стояла искусная защита, Ваше Великолепие. Созданная руками истинного мастера.

Губы Мехмеда Пятого сжались в тонкую полоску и он принялся едва ли не выплёвывать слова.

— Истинного мастера? Ты хвалишь того, кто смог построить тайный этаж под гаремом? Как такое вообще возможно?

На мой взгляд, этим вопросом султану стоило задаться немного раньше. Тогда он пришёл бы к очевидному ответу и смог избежать этой сцены. Но судя по всему, нынешний правитель Порты предпочитал нагружать мозги советников, а не свои. За что вполне предсказуемо поплатился.

— Думаю любой из вашей великой династии достоин похвалы, Ваше Великолепие. Особенно тот, кто выстроил защиту при помощи родовой силы, но оформил её настолько тонко, что никто из потомков этого не почувствовал.

По мере того, как визирь с невозмутимым видом излагал фразу за фразой, лицо султана менялось. Свирепая маска, которую он натянул при первых словах чиновника, уступила место изумлению, а потом и самому настоящему страху.

Впрочем, сидящий на престоле смертный всё же был правителем громадного государства. Что подразумевало наличие определённых навыков. Иначе, он бы не задержался на своём троне.

Выпрямив спину, Мехмед пятый изобразил благожелательную улыбку.

— Ты как всегда был прав, Айдин. Об этом стоит поговорить позже. Хотя, тебе стоило придерживаться этой точки зрения, а не склоняться, как тростинка на ветру.

С деланным огорчением причмокнув губами, добавил.

— Не разочаровывай меня так больше, визирь. А теперь, я желаю взглянуть на тех, кто одолел страшного монстра. Бей-эфенди Оболенский, представьте ваших спутников.

Ратибор с усмешкой крутанул правый ус и с готовностью выступил вперёд.

— Вот этот грозный отрок, князь Афеев. Владетель над Дальним Востоком, а с недавних пор и севером Китая. Ах да, совсем забыл, ещё у него есть Мадагаскар. Прекрасная девица — Найхва Афеева, глава секретариата посольства. Рядом, её телохранитель, всё из того же княжеского рода. А этот скромный юноша, внутри которого скрывается могучая сила, глава охраны нашего посольства.

Визирь, который казался ничуть не обиженным отповедью султана, с трудом сдержал усмешку. А вот султан, напротив с некоторым интересом оглядел Прохора. Видимо всерьёз решил, что кому-то вроде Оболенского могла понадобиться охрана.

— Вы явились в наш город, как послы Российской империи и вестники Рюриковичей. Потому, даже помня о прошлых казусах, я не стал изгонять вас, бей-эфенди. А теперь вы ещё и спасли Стамбул от разрушения.

Выдержав, как ему казалось, величественную паузу, султан поинтересовался.

— Помнится, у вас были разногласия с Дениз. Вы их урегулировали?

Задав вопрос, уставился на патриция с таким видом, как будто только что задал нерешаемую задачу. А тот, довольно улыбаясь подкрутил левый ус.

— О, полностью. Она правда пока не дала своего окончательного согласия. Но предварительный ответ был весьма ярким. Теперь уже никуда не денется.

Мехмед Пятый подозрительно прищурился.

— Согласия на что, бей-эфенди? Вы же не собрались сойтись в поединке?

Оболенский изумлённо выдохнул.

— Как можно сражаться с такой красавицей? Ну что вы, Ваше Великолепие. Я о замужестве речь веду. Девка она у вас видная, пора бы уже и за голову браться. Готовить учится, за хозяйством следить. А там и детишки может пойдут.

Зная князя, я прекрасно понимал, что даже если у него и будет жена, то никаким хозяйством и готовкой, заниматься она не будет. Скорее уж он выпишет на дом десяток поваров из разных частей света. Чтобы был выбор, какой кухни отведать к ужину. Но вот султан, судя по ужасу в его глазах, воспринял ответ за чистую монету.

Сначала он и вовсе не смог ничего сказать. Не то, чтобы не пытался — просто горло вместо членораздельных звуков, издавало лишь хрип. А потом вклинился Курт Чаглар, который довольно пробасил.

— Бей-эфенди и мою сестру замуж позвал. Две жены у него будет.

Взгляд султана сместился на местного патриция и тот торопливо добавил.

— Чаглар будет второй, само собой. Первое место за Дениз, Ваше Великолепие.

Поняв, что его слова ничуть не подействовали на правителя и тот всё ещё смотрит, как циклоп, впервые узревший своё уродливое отражение в воде, Курт поспешил выполнить стратегический манёвр — укрылся за спиной главы столичного гарнизона.

Спустя несколько долгих секунд, Мехмед Пятый всё же взял себя в руки. Вцепившись пальцами в подлокотники трона, вернул внимание на Оболенского и попытался изобразить милостивый кивок.

— Рад это слышать, бей-эфенди. Обязательно обсужу эту прекрасную новость с нежным цветком нашей семьи.

На мгновение замолчав, всё таким же ровным и приторным тоном добавил.

— А теперь скажите, что вы желаете получить в награду за спасение Стамбула?

Ответить мы не успели — за дверьми послышались встревоженные голоса, которые пробивались и сюда. Султан недовольно покосился в сторону в сторону входа и раздражённо поморщился.

Потом звякнул дарфон визиря. Зазвонил аппарат Курта Чаглара. И почти синхронно просигналили устройства у меня и Оболенского. Теперь во взгляде правителя Порты появилось беспокойство. Мы же с князем переглянулись и потянулись за дарфонами.

* * *

Первый сигнал защитной системы поступил десять минут назад. Искажение энергетического фона над поверхностью океана. Но это могло быть абсолютно чем угодно, потому человек занимающий место торговца в лавке со специями, не обратил на него никакого внимания.

Зато второй — о точно таком же искажении, но пришедший с куда более близкой линии наблюдения, заставил его подняться на ноги и неспешно закрыть лавку. Торопиться, он смысла не видел — вероятность обнаружения была невелика, а привлекать внимание местных и нарушать созданный образ, он не желал. Марионетка десятилетиями вживалась в свою роль, чтобы он мог спокойно заменить её, приняв новый облик. Ни к чему портить столь филигранную работу одной неожиданной выходкой.

Поэтому, в момент третьего сигнала, который однозначно указывал на интерес к его месту обитания, мужчина всё ещё был в помещении лавки, а не отправился в убежище, где можно было воспользоваться вариантами дальнего экстренного перемещения.

Времени на то, чтобы принять решение ему тоже не дали. По идее, от третьего артефакторного кольца, сюда добираться не меньше пяти минут. Чего с лихвой хватило бы на эвакуацию. Но неизвестный оказался на месте быстрее — за какие-то секунды.

Слитно пришли крохотные по своей ёмкости и узконаправленные вспышки силы — два последних сигнальных контура отработали почти одновременно. А потом крыша лавки раскололась надвое и в пол рядом с прилавком впечаталась человеческая фигура.

Деревянные доски такого удара тоже не выдержали, но незнакомец легко выскочил из образовавшейся ямы. Воздухом придавил к полу разлетевшиеся облаком специи. И оценивающе взглянул на Жоржа, который уже принял истинный облик, набросил на себя кольчугу и изготовился к бою. Атаковать первым, франк не спешил — во-первых, неизвестный явно желал для начала поговорить, а во-вторых, чем больше времени будет на анализ его защиты, тем лучше. Хотя, первые данные обескураживали — подобную энергетическую броню Основатель видел только в теоретических выкладках.

— Ты ведь уже понял, кто перед тобой?

Мужчина, который ещё недавно носил облик индийца, осторожно кивнул.

— Живой Древний?

Его собеседник неожиданно улыбнулся.

— Один из старых богов этого мира. Эшмун. Единственный выживший из покровителей финикийцев.

Чуть помолчав, продолжил.

— Давай сразу к делу. Я знаю, что ты уготовил этому миру. Хочешь воплотить в жизнь проект Емельяна?

Франк настороженно прищурился.

— Откуда? Посвящён был только узкий круг.

Древняя сущность усмехнулась.

— А у этого узкого круга был свой узкий круг. Да и у тех нашлось кому разболтать. Большую часть ты ради перестраховки вырезал вместе со всеми знакомыми и роднёй, но кое-кто уцелел и сохранил информацию.

По лицу Жоржа скользнула тень недовольства, а Эшмун тихо засмеялся.

— Понимаю. Неприятно осознавать свои собственные промахи. Но поверь, активность энергии около хранилищ, что созданы Сопряжением, в любом случае сложно не заметить. А в этом мире, как минимум, ещё три бога, включая меня. Которых ведёт Меркурий. Ты же наверняка в деталях разбирал процесс возрождения веры в него? Всю эту ловкую операцию с духом-покровителем и великим Чжень-у в империи Цин?

Основатель медленно кивнул. И придя к выводу, что странный гость явился поговорить, а не убивать, уточнил.

— Настоящий Меркурий? Тот самый? Я считал, что кто-то просто использует его образ, либо получил доступ к силе.

Финикиец снова