– Удачи, Павел. Береги себя. Мало нас из полка осталось.

– Постараюсь. И вам удачи.

Когда отошли подальше, Саня Зацепин спросил:

– Хорошее предложение этот подполковник сделал. Гаубицы – это все же не наши «сушки». Издалека бьют, в пекло не лезут.

– А чего ради им гусеницы ставят? Ходят, как и мы, в атаку и свою порцию снарядов получают. Броня тоже так себе, а махина тридцать тонн. По такой не промахнешься. Везде хорошо, где нас нет.

Карелин был назначен командиром установки СУ-76 с одновременным исполнением должности заместителя командира батареи. По штатному расписанию в батареях отсутствовала должность заместителя. Просто командиры полков и батарей выделяли таким образом наиболее опытных и решительных командиров машин.

Втайне Паша рассчитывал на должность командира батареи. Ведь числился он в последних боях комбатом, хотя в подчинении имел две-три машины, считая свою. Однако Тюльков (так и оставшийся майором), угадав мысли Карелина, объяснил ему ситуацию ясно и просто:

– Ты, Паша, на передовой неполных два месяца отвоевал. Я тебя ценю, парень ты смелый, стреляешь метко. Но опыта маловато. Согласен?

– Согласен, – выдавил Карелин.

– Ну и хорошо. Пойдешь командиром машины к капитану Свирскому. – С минуту изучающе смотрел на Саню Зацепина, задал один-другой вопрос и тоже направил его в туже батарею.

– Алеся Хижняка разрешите к себе механиком-водителем взять? Привыкли друг к другу сработались.

Тюльков понял, что лейтенант, если ему отказать, всерьез обидится. Вообще-то Хижнякуже был закреплен за машиной Афони Солодкова, но просьба Карелина была удовлетворена.

– Не очень тебя этот Тюльков принял, – выразил свое мнение Саня Зацепин.

– Это ты насчет того, что командиром батареи не назначил? Борис Прокофьевич мужик справедливый. Значит, рано пока. Его тоже по головке не гладят. Полком командует, а все в майорах ходит.

В суматохе первого дня не сразу обратил внимание, что Захар Чурюмов носит на погонах третью звездочку и командует батареей. Поздравил. Захар не скрывал гордости и пожалел, что Павел не назначен в его батарею.

– Как там комбат Свирский? – поинтересовался Карелин. – Под его начало иду.

– Вроде ничего мужик. Но службист. – Оглядев Павла и Саню Зацепина, посоветовал: – Начистите сапоги, пуговицы надрайте. Ну и прочее…

Анатолий Пахомович Свирский, высокий подтянутый капитан лет двадцати восьми, встретил пополнение официально и довольно сухо. С полчаса повторял требования устава, затем заявил, что через сутки проверит капониры, укомплектованность машин инструментом и запасными частями первой необходимости.

При этом ни словом не обмолвился, что Карелин является его заместителем. Более того, заявил:

– В мое отсутствие по всем вопросам обращаться к старшему лейтенанту Мищенко. И еще, – Свирский сделал короткую паузу. – Я знаю, вы давние знакомые с командиром полка. Но требую субординации не нарушать и не беспокоить майора Тюлькова по разным пустякам. Все вопросы решать через меня или через Мищенко.

Карелин промолчал и тут же получил замечание:

– Вы устав хоть помните? Я с вами разговариваю, даю наставления, а в ответ на слова старшего начальника следует молчание.

При этом неофициальный заместитель комбата Валентин Мищенко, здоровяк с аккуратно расчесанными усами, осуждающе покачал головой.

– Знаем, что вы фронтовик, немного воевали, имеете ранение, но устав обязаны соблюдать, как все.

– Так точно, товарищ капитан, – козырнул Павел. – К командиру полка ни с какими вопросами не лезть.

– Свободны. А вы, Зацепин, останьтесь. Познакомимся поближе.

Новая машина, новый экипаж. Заряжающий – невысокий, крепкий в плечах, как и положено быть заряжающему, который ворочает тяжелые трехдюймовые снаряды. Наводчик – старший сержант с двумя нашивками за ранения и медалью «За боевые заслуги». Мужик, судя по всему бывалый и простой. Не чинясь, пожал Павлу руку:

– Янков Никита. А заряжающий – Осин Ульян.

Через час явился Алесь Хижняк со своими пожитками и сменил механика – молодого, не слишком опытного паренька. Экипаж первым шагом командира доволен.

Слишком много в бою зависит от опыта механика. Особенно на легкой самоходке СУ-76 с ее тонкой броней, где верткость, умение маневрировать спасает экипаж. По такому случаю, а также в честь прибытия нового командира Ульян Осин, он же негласный завхоз машины, пообещал хороший ужин и бутылку спирта.

Настроение испортил старый знакомый, наводчик Геннадий Кирич, бывший морячок-артиллерист. Поздоровавашись с Карелиным, стал выговаривать ему, что это не дело, пользуясь знакомством с командиром полка, забирать из их экипажа опытного механика.

– Значит, себя бережете, а нам зеленого новичка подсунули.

– Ладно, не журись, Гена, – хотел отшутиться Карелин. – Мы с Хижняком давно вместе воюем. Вот и попросил Тюлькова к нам его перевести.

– Нам… вам! Не успел появиться, свои порядки начал заводить. Ты ведь в батарее даже не заместитель. Думаешь, не слышал, как тебя комбат отчитывал? А туда же, командовать рвется.

– Пошел вон, – коротко оборвал его Павел.

– Не больно-то выделывайся…

Никита Янков, мелковатый ростом, но с жилистыми узковатыми руками, сгреб широкой пятерней Кирича за воротник:

– Сваливай к себе и больше здесь не появляйся. Командира пришел учить. Я тебя сам поучу!

Пятая машина в батарее пока отсутствовала, должны были получить со дня на день. На ужин: перловка с тушенкой, где-то добытые Ульяном мелкие пупырчатые огурцы и зеленый лук, горка сушеной рыбешки. Выпили спирта. Поговорили о жизни, кто где воевал, о делах батареи.

– Свирский хоть и нудный, – делился с Карелиным заряжающий Осин, – но дело свое знает. Все заранее просчитывает, на рожон зря не полезет. Он танковой ротой раньше командовал. Ребята его чуть не со слезами провожали, берег он людей. А начальство, наоборот, не очень его привечало, – добавил Ульян. – Не кидался очертя голову любой дурный приказ выполнять. Поэтому в ротных долго держали, а затем в самоходы перевели.

– Начальники исполнительных дураков любят. А Свирский очень не дурак; правда, своими придирками любого доведет. По два капонира для машин заставляет рыть, щели для укрытия. За водку гоняет, если перехватишь. Вот увидишь, Павел, обязательно к нам пожалует, глянуть, не перепились мы тут.

– Меня-то он кисло принял, – заметил Карелин. – Сейчас еще за спирт отчитает.

– Нет, если все нормально, не придирается. Капониры у нас вырыты, машина замаскирована, да и выпили всего ничего, пол-литра спирта на четверых.

– А насчет новичков он осторожный, – согласился заряжающий. – Еще в танковой роте ему командира взвода подсунули. Мол, смелый, перспективный, а он училище только закончил. Чей-то выдвиженец. Может, хотели, чтобы он покрутился строевым командиром, а затем забрали бы в штаб.