Чуньгуан. — Я вызову его на дуэль. К тому же он нарушил законы гостеприимства, Старейшина Цзы вряд ли спустит ему это с рук.

— Вообще-то, я ему такую ужасную месть придумала, обидно будет, если он раньше помрет. Можешь его просто побить хорошенько?

— Могу, — с неохотой согласился Чуньгуан.

Вика довольно улыбнулась и снова ойкнула.

— У тебя обезболивающего нет? Я свое уже все выпила.

— Вообще-то, я могу выполнить одну целебную технику, — почему-то слегка смущенно произнес Чуньгуан. — Не так эффективно, как у Ли Чуньлань, но боль снимает.

Вика тут же согласилась, и Чуньгуан взял ее за запястье, радуясь, что шисюн пока не очень хорошо разбирается в заклинаниях. На самом деле, это была не целебная техника, а скорее элемент двойного совершенствования. Но боль он действительно снимал и раны заживлял.

Девушка почувствовала, как по телу разливается очень приятное, расслабляющее тепло, и боль исчезает без следа. Даже у сестры Сливы не так здорово получалось. Еще немного понежившись, она решила уточнить у шиди кое-что, иначе весь ее план мести мог оказаться пшиком.

— Чуньгуан, а когда один мужчина испытывает к другому чувства, это плохо?

Шиди вздрогнул и покраснел, как помидор, а потом уставился на их все еще соединенные руки.

— Если чувства настоящие, и двое собираются стать партнерами в двойном совершенствовании, то это вовсе не плохо.

Вику ответ не устроил, и она уточнила:

— И обществом это не осуждается? А если чувства не взаимные, и один просто преследует другого?

— Что? — недоуменно переспросил Чуньгуан, выглядя невероятно расстроенным.

— Мне кажется, Сяолун меня преследует. В прошлый раз он вломился, когда я была в купальнях. А в этот раз я ноги в озере мочила.

— Я его покалечу! — алхимик тут же поднялся, стиснув меч в руках, и бросился к выходу.

Но у самой двери он притормозил и повернулся к Вике:

— А ты не вздумай больше нигде показывать свои ноги! Это запрещено, так же, как и играть на флейте!

— Но!.. — хотела возразить Вика, однако дверь уже закрылась.

Эти китайцы такие странные. Девушка где-то читала, что мытье ног тут приравнивается к эротике, но сочла это выдумкой автора. Сама-то она, как ни старалась, не смогла усмотреть в этом действии никакого сексуального подтекста. Но судя по реакции шиди, он разделял мнение того автора.

Надкушенный персик

Вика сама не ожидала, однако ее стычка с Сяолуном неожиданно получила очень серьезные последствия. Неизвестно, что именно стало причиной — козни Жулань или то, что Старейшина Цзы боялся потерять своего единственного поставщика лимонных долек — но Сяолуна посадили в темницу. Чуньгуану так и не удалось вызвать его на дуэль, впрочем, это и к лучшему, потому что Вика не знала, насколько шиди хорош в бою. Обидно было бы, если бы еще и он пострадал от того чокнутого идиота.

Похоже, Сяолун ухитрился многих достать в собственном ордене, потому что некоторые вообще предлагали законопатить его в подземельях на несколько лет, чтобы остыл и перестал создавать неприятности. Но в конце концов сошлись на годе. Вике даже обидно слегка стало. Чуньгуану в свое время меньше дали, хотя он точно так же пытался ее убить. Даже появилось ощущение, что чужие заклинатели ценят ее больше, чем собственные шиди и шимей.

Они с Чуньгуаном не стали надолго задерживаться в Ордене Феникса. Вика все-таки сходила разок в библиотеку, и уже на следующий день они отправились в обратный путь, благо шиди к тому времени окончательно залечил ее раны.

На обратной дороге Вика специально просила Чуньгуана делать остановки в самых больших городах и целенаправленно искала бардов и уличных музыкантов, чтобы узнать, какие песни сейчас популярны. Как она и думала "Любовь сильнее смерти" добралась и досюда, как и заказанный ей "Хрупкий лотос". Но помимо этого было еще несколько песен на тот же сюжет, похоже, он многим пришелся по душе. А одна из песен и вовсе упоминала Чуньгуана, и тот выглядел каким-то подозрительно нервным, когда певица, с которой разговаривал Веньхуа, исполнила ее на заказ.

— Я и не знал, что шисюн может интересоваться подобной музыкой, — произнес алхимик, когда они заплатили музыкантше и пошли дальше.

— На первую такую песню я случайно наткнулась, — пожала плечами Вика. — А потом Сяолун обозвал меня хрупким цветком, и я подумала, что он тоже ее слышал. И вдруг оказалось, что песен про меня уже целую кучу насочиняли, даже удивительно. Но самое странное — откуда они знают столько подробностей? Вот, например, про то, что тебя в темницу заточили. Я думала, это внутреннее дело, и про него никому за пределами ордена неизвестно.

В последней песне описывалась доброта Лань Веньхуа, который даже выручил своего младшего брата по ордену из темницы, а потом Цзян Чуньгуан стал самым преданным его шиди. В истории опускались подробности с термитами и обвинения баллада в совращении ученицы, но повествование все равно получилось очень трогательное. И, к счастью, обошлось без осыпающихся лепестков, хотя Вике и почудился намек на что-то такое.

— Хм, ну, возможно, просто как вариант, — алхимик вдруг занервничал еще больше и отвел взгляд в сторону, — кто-то мог поговорить с музыкантом о том, какой ты великодушный человек?

— Ага, понятно, — Вика пожалела, что у нее нет веера, чтобы прикрыть лицо, на которое так и норовила наползти усмешка. — Скорее всего, так оно и было.

Похоже, мысль использовать песни для пиара не одной ей пришла в голову.

По возвращении домой девушка решила привести свой план мести в действие. То, что Сяолун сейчас сидел в тюрьме, было ей только на руку — он не сможет остановить распространение нелицеприятной информации о себе. Так что вскоре она отправилась в знакомую таверну, а по дороге еще два раза прошла данж с фруктом, меняющим пол. Кстати, он действительно оказался дорогим, не настолько, как яйца лавовых фениксов, но в удачный день за пару фруктов на аукционе вполне можно было выручить сто миллионов.

Знакомого барда в таверне не оказалось, но девушка с пипой, выступавшая в тот вечер, тоже была неплоха. Вика все-таки взялась за более подробное изучение музыки, так что на этот раз инструмент она опознать смогла.

Певица закончила выступления, и Вика позвала ее за свой столик. Она принялась рассказывать заранее подготовленную историю про то как Сяолун и Веньхуа попали на один пик и с первого дня начали соперничать. Точнее, это Сяолун постоянно нарывался на драки, а Веньхуа просто хотел спокойно учиться. Соперничество с каждым днем становилось все более острым, пока постепенно не