class="p1">Запечатанный в силовую ловушку, обломок корунда на ладони тускло светился голубизной.

Глава 13

Орфорт

«Гордость Португалии» достигла звездной системы Орфорта. Три земных дня пути прошли, как сплошной наркотический сон. Боль исчезла, но пришло нечто новое. Странное чувство — слиться с собственным демоном и стать кораблем. Сознание двоилось в размытых границах и облекалось в стальную мощь крейсера. Личность стиралась, оставались лишь оголенные нервы проводов.

Позади три станции подскока и собственный опасный прыжок. Станцию у галактики Зирур сожрала черная дыра вскоре после гибели экспедиции «Сияющего». Загруженные инсектоидами навигационные карты указывали на еще один кросс-переход в этом районе. Но дорога через него была бы долгой, и капитан Граув решил прыгнуть напрямик. Смяв хроновакуум, «Гордость Португалии» вышла на изнанку пространства. Живое, пульсирующее цветом сияние обступило крейсер. Наплывало всполохами голубого шелка, било синими крыльями, текло по перегородкам потоками фиолетовой лавы. Даже клочки «я» растворялись в причудливом мерцании подпространства.

Тим, Ирт и «Гордость Португалии» вынырнули с обратной стороны как одно существо, скрытое отражателями и маскировочными щитами, с готовыми к бою пушками. Если бы на пути оказался хоть кто-то, они бы не сумели остановиться, выйти из дурмана полета и стали стрелять. Предвкушение огневой отдачи гудело в венах и переборках. Жажда лазерных, термоядерных и ионных ударов. Но Орфорт висел под занавесью темно-серых облаков печальным приплюснутым шаром. Один в пустоте. Его вид наполнил память жалящими осколками и отрезвил мгновенно. Вернул Тиму ощущение себя.

— Мы прилетели, — произнес он.

Вертикальный ложемент распечатал тела. Из-под кожи поползли ростки Ирта и сразу накрыло тошнотой. Изоморф вырос рядом багровым стволом, и желание опустошить желудок усилилось. Гробница команды «Сияющего» и хозяин Чаги в истинном облике — перебор на первый день прилета.

— С Орфортом что-то не так, — прошипел Ирт.

Отростки его капюшона зашевелились, и под ними распечатались глаза. Не иначе, чтобы лучше рассмотреть родную преисподнюю. Забавно, что человеческие привычки липнут даже к инопланетным созданиям. Хоть и бесполезны для них.

— Запустить проекцию, — скомандовал Тим.

Над пультом управления возникла объемная голограмма планеты, парящей в полумиллионе километров под ними. Прежний Орфорт отличался от нынешнего. Как пустая скорлупа от прячущего жизнь яйца. Не хорошо, тревожно на это смотреть.

— Из Просторов выжрали цвет, — продолжил Ирт. — Облака должны быть розовыми, не серыми. Я видел их из корабля, когда отправился за тобой.

— Выжрали цвет?

Все верно. Бушующий океан жизни делал планету почти радужной. Как шарик, подаренный на рождество, она могла порадовать любого космического скитальца. Пообещать удачу и исполнения мечты. А потом заглотить, не жуя.

— Мы должны спуститься. Немедленно.

В исконной форме Ирт говорил иначе, чем в человеческой. Горловое стрекотание звучало угрожающе. Тим свел за спиной руки.

— Подожди. Давай все обсудим. Розовые облака — это оптическая иллюзия от звезды. Они могут выглядеть и так, и иначе.

Но дело не в облаках, выцвела сама плоть планеты. Заиграет ли она снова оттенками зеленого, синего и оранжевого? Может, те, кто уничтожил команду «Сияющего», теперь тоже обращены в пыль? Туда и дорога.

— Хочешь сказать, дружок, что все в порядке, и мне не о чем беспокоиться? Стоит посидеть с тобой, послушать, как ты плетешь жалкие слова вокруг жалких мыслей?

Стрекотание усилилось, слова лепились в трудноразличимый, царапающий позвоночник комок.

— Нет, я…, - Тим на мгновение растерялся. — Хочу сказать, что нужно собрать информацию, и тогда станет ясно, что делать.

Ирт встал напротив, между ним и голограммой бурого Орфорта. Уставился двумя лишенными зрачков зеркалами. Тим не назвал бы это взглядом, скорее присутствием нечеловеческого разума. Хозяина Чаги.

— А тебе не ясно, червяк? Хочешь полетать вокруг моего дома? Получить удовольствие от его разгрома? Дать своим мелким железным блохам ползать по останкам Просторов, собирать их кусочки и делать цифровые картинки. Ты ради этого полетел?

— Это не так, Ирт, подожди, — затараторил Тим, отступая назад. — То, что я хочу сделать — разведка. Без разведки не вступают в бой.

— Разведка! — взревел изоморф. — Что за глупое человеческое словечко. Не ври мне сейчас. Одно для вашего мира. Сделанного из мертвой скорлупы и медлительных созданий. Человек может пойти гулять в место, откуда пришло другое двуногое. И место будет таким же. Даже через много перемен тьмы и света. Суток, как вы говорите, а то и месяцев. Но Просторы не хранят форм. К охоте нельзя подготовиться на Стенах. Ни по картинкам, ни по чужим историям. Нужно вооружиться, прыгать и драться.

Тим нахмурился, торопливо обдумывая ответ. В словах Ирта звучала логика. Но лучше соврать, вывернуться из его ветвей. Капитан Граув должен выполнить поставленную задачу, а уже потом скармливать экспедицию Орфорту. Изоморф не понял и не собирался понимать, почему их снарядили и отправили сюда. Вовсе не для спасения вечно жрущей саму себя планеты, а ради Земли и из-за гибели двух союзников. Но если осознает причину, Ирт превратит Тима буквально в горящий факел, только выдохнув бешенство. Откинуть боты, не начав рейнджерскую миссию — не слишком доблестно и совершенно бессмысленно.

— Послушай, Ирт, мы не знаем, остались ли Просторы прежними. И кроме них есть еще Стены, а они не меняются. Что произошло с ними? Нужно собрать как можно больше данных. Пусть они будут хотя бы приблизительными.

— Собрать данные?! Мы что долбанные ученые? У нас брюхо напичкано убивающей энергией. Мы прилетели уничтожить. Тех. Кто. На нас. Напал.

В мгновение багровая тварь оказалась рядом, и Тима бросило в жар.

— Перестань! Я капитан и командую этим крейсером, знаю, как летать и стрелять. Поэтому решать буду я.

Страх стягивал внутренности и грохотал в висках. Как он осмелился сказал такое? Впав в ярость, изоморф форсирует график продвижения к смерти и не дрогнет ветвями. В пределы!

— Я дам тебе поиграть в капитана. Позже, — прорычал Ирт. — Сначала мы убьем всю дрянь в моих Стенах!

Тим почувствовал даже не кожей, кровью, несущей по венам невидимую связь, как к нему устремляются ростки Ирта. И, не раздумывая, прыгнул с капитанского мостика на нижний уровень, где тускло светились пустые места для экипажа.

— Защита!

Крик глушил отчаянное желание тела подчиниться. Впустить привычную боль. Но мысль опередила звук или позициометр скафандра оказался быстрее изоморфа. Когда ветви ударили, Тима уже защищал силовой кокон. Толчок, короткий полет. Встряхнуло так, что внутренности перемешались. Крепко зажмурил глаза, чтобы не видеть ярость Хозяина и не сдаться слишком быстро и слишком позорно.

— Как ты посмел!

Еще один мощный удар. Защищенное тело ударилось о перегородку нижнего уровня и упруго скатилось вниз.