— Слушай, а можешь рассказать почему вообще Лирум и Лораз враждуют, но не сражаются в открытую?

— Чего это ты решил такое спросить? — удивился он.

— Да так, услышал о вашей нелюбви друг к другу, вот и решил уточнить.

— Ну… Тут довольно сложная ситуация. Она сложилась очень давно и никто не спешит ничего менять. На самом деле стычки между нашими королевствами случаются, но вот в полноценную войну не перерастают. Основной причиной пожалуй служит то, что мы приблизительно равны по силе и воевать на полную просто не выгодно. От этого обе стороны лишь ослабнут и могут поднять голову местные сторонники независимости, этого королям точно не нужно. Но и прекращать вражду никто не хочет, слишком уж она стара, точной причины её возникновения сейчас никто не скажет. Хотя борьба за ресурсы и влияние тоже вполне себе достойная причина. Но торговле эта вражда не мешает. А вот такой внешний враг всегда держит в тонусе вассалов и не даёт им объединяться против своего короля, ведь смутой внутри королевства может воспользоваться враг. А уж такого никто просто не захочет допустить, король-чужак на троне тут никого не устроит. В общем и получается, что эта вражда выгодна для обеих сторон. Хотя конечно слишком сильно распалять её никто не хочет, опять же потому, что это принесёт лишь убытки. Но вот если Лирум ослабнет достаточно, то мы точно нападём. Именно из-за такого хрупкого равновесия никто и не завоёвывает вольные баронства. Такого усиления соседа никто просто не допустит, — усмехнулся под конец он.

— Хм, ясно, спасибо. Чего-то такого я и ожидал. Хотя подсознательно надеялся, что история окажется более интересной и необычной. Как например старый спор из-за женщины между королями.

— Хах, ну и такие случаи бывали, хотя и очень редко. Всё же из-за женщин случаются самые большие конфликты, — понимающе кивнул он.

Так и обдумывая такие мысли и варианты будущей беседы с герцогом я и отправился спать.

Время до ближайшего выходного пролетело слишком уж быстро и незаметно. Про приглашение на встречу с герцогом я конечно не забыл. Да и как о таком можно забыть. Всё-таки он далеко не последний человек в королевстве и игнорировать его было бы крайне недальновидным поступком. Так что придётся идти.

Насчёт же одежды я решил не заморачиваться и прийти в обычной школьной форме. В конце концов, для магов это не критично. Тем более, что её ношение даже в городе прописано в школьном уставе. Не люблю я ходить по магазинам за одеждой. Тем более за такой короткий срок готовую одежду, в которой не стыдно показаться перед герцогом, не найти, такую шьют обычно под заказ и не за один день. Мне же идти нужно было уже сегодня, так что этот вариант отпадал.

Собирался я недолго, так как всё самое важное было у меня с собой в пространственном кольце, так что уже вскоре встречался с маркизом возле ворот академии.

— Пойдём, — мрачно произнёс он, едва увидев меня.

Похоже, его вчерашняя дружелюбность уже испарилась. Впрочем, я бы тоже не очень был рад, если бы мой отец пригласил в гости человека, что побил меня. А самое главное, зачем он это сделал, думаю, этот вопрос мучает маркиза не меньше, чем меня.

Конечно, пешком мы не пошли. Мой сопровождающий быстро поймал экипаж, представляющий из себя небольшую кибитку, передвигающуюся с помощью живой лошадиной силы. Правда, ехать пришлось не так уж и далеко, как ожидалось, поместье герцога, конечно же, находилось в центре города.

Когда мы приехали, перед моим взором предстал хороший такой трёхэтажный особняк, стилем очень похожий на наш барокко. Пожалуй, я и сам бы не отказался пожить в таком домике. Хотя для одного человека он точно был слишком большой, только для его обслуживания необходимо содержать целый штат слуг.

На входе нас уже встречали девушки, похожие на горничных. Похоже, про штат слуг я оказался прав.

— Молодой господин, с возвращением домой, — склонились они. — Рады приветствовать гостя нашего хозяина в этом доме. Прошу, пройдёмте, мы покажем вам уборную, где вы сможете привести себя в порядок.

— Отец у себя? — уточнил мой провожатый.

— Да, в своём кабинете. Он обещал вскоре спуститься к обеду. Мы проводим потом гостя в обеденный зал.

Одна из девушек действительно проводила меня до уборной, где я смог помыть руки и освежить лицо водой. А после отвела в большой зал, по центру которого располагался весьма приличного размера стол. Сервировка уже была Произведена, и, по всей видимости, все приборы были из серебра с выгравированными гербами этого рода. Ждать же пришлось недолго, вскоре в помещение вошёл худощавый, седовласый мужчина с небольшой козлиной бородкой. По первому взгляду сразу становилось понятно, что этот человек привык повелевать, но каков он на самом деле, мне ещё предстоит выяснить.

— Барон Дарк, рад, что вы решили посетить мою скромную обитель, — поздоровался он, подойдя ближе.

— Я тоже рад познакомиться с вами, герцог Коул, — церемонно склонился я.

Всё же проявлять неуважение к такому человеку точно не стоило. Мне и так проблем пока своих хватает, чтобы наживать ещё врагов на пустом месте, проявляя неуважение и незнание традиций.

— Давайте же отобедаем тем, что послали нам боги, — произнёс он, присаживаясь за стол.

Буквально через мгновение после этого в зал начали вносить блюда, источающие такие превосходные запахи, что даже мои аппетит неожиданно проснулся. Поэтому я с радостью приступил к дегустации блюд, впрочем, не забывая о манерах. Быть отравленным я совсем не опасался. Не того уровня он человек, чтобы совершить подобное в собственном доме. Даже со злейшим врагом он так бы не поступил, его просто не поняли бы свои же союзники, ведь законы гостеприимства святы и от такого можно потерять куда больше, чем приобретёшь. По сути, случись подобное, и доверие к роду будет подорвано, и он скатится по своему уровню к только образовавшимся родам, такого допустить никто не хотел. Во время обеда он ничего не говорил, так что мне пришлось тоже молчать, не начиная разговор первым, пробуя всё новые и новые блюда, приносимые слугами. И надо отдать должное, в этом мире ничего вкуснее я пока ещё не ел.

— Барон, как вам обед? — спросил он, когда нам уже принесли десерт.

— Выше всяких похвал. Ваш повар просто мастер. Передайте ему мою благодарность, — улыбнулся он.

— Обязательно, — краешком рта улыбнулся он. — Но давайте не будем ходить вокруг да около. Я сразу озвучу причину, почему вас пригласил, ведь вам она наверняка тоже интересна.

— У меня, конечно, есть мысли, но да, мне хотелось бы услышать её от вас, — лишь согласно кивнул я.

— Вы, барон из, честно скажем, захолустья, смогли на дуэли победить моего сына. Конечно же, у него нет ещё боевого опыта, и он ещё молод, но его обучали лучшие учителя, что я смог нанять. Вы же с ним одногодки, и таких учителей у вас быть не могло, однако же вы победили. Конечно, стоит учитывать и ваш реальный боевой опыт, но всё же. Вы заинтересовали меня. Да и ваша магия весьма редка, что тоже имеет значение. В общем, я хочу, чтобы вы стали моим вассалом, мне бы пригодился такой подчинённый.