Еще один древний обычай гласит, что невеста может потребовать от жениха победить ее в поединке. Оружие она выбирает сама. Жениху обычай разрешает выбрать место для поединка.

С самого первого дня Гуинре выбирала парные ятаганы. Оружие эронов, во владении которым ей не было равных.

Мудрый выбор. Ятаганы, выкованные из «небесной стали», требуют от бойца не силы, но умения и ловкости. В последних качествах Гуинре Свед превосходила многих мужчин.

Три года Гуинре не давала своим женихам ничего, кроме позора и памятных шрамов. Три года она сохраняла власть над Гнездом Дождя. Старейшинам Оправы не оставалось ничего, кроме как в ближайшем будущем признать Гуинре Свед полноправной наследницей титула и владения.

Мало-помалу поток женихов, взыскующих суровой благосклонности княгини Свед, иссяк. Утихли и разговоры вокруг наследства князей Дождя. Все шло к тому, что Гуинре оставят наконец в покое.

И тут молодой князь Таиз Фалин заявил, что во что бы то ни стало женится на Неукротимой княгине.

Надо сказать, что отец Таиза, Нито, тоже в свое время женился не так, как все.

Уважая обычаи предков, невесту он украл. Привез ее с другого конца континента, с Соленых Гор. Дочь то ли разбойного барона, то ли горского вождя, то ли вовсе таежного дикаря. Она даже человеческого языка не знала, лопотала на наречии верили, забытом везде, кроме Крайних Земель.

В свое время многим его поступок пришелся не по нраву. Особенно мелким князьям, желавшим выдать своих дочерей за наследника Гнезда Восхода.

О жене Нито Фалина говорили, что она ведьма. Что в ее жилах дурная кровь. Что она вовсе оборотень, «подменный человек», рожденный черным искусством карликов саллахов.

Вдобавок ко всему сестра князя вышла замуж за герцога Савина, отца Анже. Лишив малых князей последней надежды породниться с домом Фалинов.

Князь не слушал никого. Жена, привезенная из далеких холодных краев, родила ему единственного сына. Он прожил с ней счастливо двадцать пять лет. До того дня, когда горы забрали его к себе.

Четыре года спустя после смерти отца князь Таиз Фалин взял небольшой авион, пару ятаганов и отправился свататься.

Историю сватовства лорда Фалина всякий раз рассказывают по-разному.

Говорят, что трижды Неукротимая отказывалась открыть перед ним двери. Трижды Таиз стихами убеждал ее выйти к нему.

Первый раз он воспел ее красоту, и Гуинре послала служанку сказать ему: «Ты знаешь мое лицо, но не знаешь меня. Уходи».

Второй раз он воспел ее отвагу, и Гуинре поднялась на стену, чтобы взглянуть на него. Она крикнула: «Ты думаешь, что знаешь мое сердце, но ты не знаешь меня. Уходи».

Но он не ушел, а три дня сидел перед воротами Гнезда Дождя. На третий день он кончиком кинжала начертал на камне стих об одиночестве той, что ждет его за воротами.

Ворота распахнулись. За ними стояла Гуинре в платье невесты и с ятаганами в руках.

«Если твои стихи просто слова, то лучше уходи, — сказала Прекрасная княгиня. — Если же ты готов высечь их искрой из небесной стали, то войди. И попробуй узнать меня».

ЯКОШ БЕЛИН, ЛОРД-ЗАЩИТНИК СЕРЕДИННЫХ ЗЕМЕЛЬ

9

И что же? — спросил барон Белин. — Он победил?

Анже Савина развел руками:

— Видимо, да. Ходят разные толки. Мне доводилось слышать, что никакого поединка не было. И что мать-ведьма научила Таиза, как победить Неукротимую Гуинре. Много-много говорят, но правду знают лишь два человека. Князь Фалин и его прекрасная невеста. Их свадьба должна состояться с первым осенним ливнем. Так требует обычай Дома Дождя и желает Гуинре.

— Он любит ее? — неожиданно для себя спросил барон.

— Любит ли Таиз Гуинре? — Анже Савина задумчиво помял подбородок. — Не знаю, Якош. Князь Фалин, как и мы, трижды проходил Огранку. Он сохранил страсть к стихам и любовь к книгам. Но способен ли он дарить эти чувства другому человеку… не знаю. Боюсь, и он не смог бы тебе ответить.

В молчании они обернулись к залитой лунным светом стене. Но танцующая княгиня исчезла, растворилась, как пар от теплого дыхания в холодеющем воздухе.

Глубоко внутри, под трижды граненой оболочкой, покрывшей его душу и сердце, барон Белин ощутил болезненный укол сожаления. Тоску по утраченной красоте.

Анже Савина осторожно коснулся его рукава.

— Пойдем спать, барон, — сказал он. — Завтра тяжелый день.

Якошу показалось, что на лице герцога отразилось понимание. Возможно, это была всего лишь игра теней и света.

Лорд Алмаза долго не мог заснуть. Ворочался, перебирал счастливые моменты прошлого. Крохотные бриллианты, на поверку оказавшиеся простым стеклом.

Бывают мгновения, когда ты понимаешь: вся твоя минувшая жизнь не стоит ничего. Ты жил ради одной, вот этой самой секунды. Видения, сотканного из лунного блеска, летящего шелка и твоих грез.

До него ты жил в пустоте и, потеряв его, возвращаешься в пустоту. Оно — единственная реальность в мире снов. Отныне ты стремишься обрести слияние с ним.

Обрести покой. Завершенность.

Поэты назовут это бессмертием. Философы — вечностью.

Влюбленные — счастьем.

Все они правы, и все они ошибаются. Такова природа тысячи миров, застывших между любовью и смертью на кончике алмазной иглы.

Пролившийся далеко за полночь дождь подарил лорду Белину долгожданный сон.

Видение легконогой танцовщицы с двумя клинками. И крыльями цвета грозы за спиной.

Грозы, надвигающейся с Севера.

февраль 400 года от Коронации

МИХА АТМОС, СЫН АЛАНА АТМОСА

1

Паром был первым основательным, настоящим городом, который Миха посетил в жизни. Виденный в детстве Саман не в счет, от него остались только обрывки воспоминаний. Мощенные белым камнем улицы… Циферблаты на стенах домов… Солдаты в красных беретах… Площадь с золотым диском солнца в центре… Вечный гул толпы…

Паром был совсем не похож на Хлад, в котором Миха прожил последние десять лет. Он был окружен настоящей каменной стеной. Пусть невысокой, но внушающей уважение толщиной и аккуратностью кладки. Ворота были снабжены подъемным и запирающим механизмами, чья булькающая, пускающая пар и грохочущая оснастка скрывалась в надвратной башне.

Ворота охраняла пара самых настоящих латников, как на картинках. Могучие клепаные корпуса, шестеренки и рычаги, приводящие доспех в движение, и огромные, выше человеческого роста, алебарды. На треугольных щитах сверкал свежей краской герб вольного города Паром — красная рыба и черный якорь на синем поле с волнами.