Лагерь в этот раз разбили прямо у воды. Берег незаметно переходил в пологую каменистую отмель, которая через десяток шагов терялась в гладких водах, плавно уходя в студёную глубь. Теперь бояться было нечего, и развели костёр. Все были даже рады, если бы лагерь вдруг навестил отряд местных воителей. Караулить решили по одному, разбив ночь на пять страж. В этот раз костров никто нигде не видел, но на третьей страже случилось нечто странное.

– Начальник, просыпайся! – будил Кэлбена дозорный.

Тот тут же вскочил и продрал глаза.

– Что, уже моя очередь? – изрёк караванщик, растирая ладонью поросшую щетиной щеку.

– Нет, там что-то есть! Быстрей! – позвал стражник.

Они выбежали из фургона. В центре лагеря теплился костёр, лишь изредка вспыхивая оранжевыми язычками вокруг пары почти догоревших головешек.

– Вон там, смотрите! – шептал он. – Я это уже видел ещё в самую первую ночь во время караула на скале, но мне тогда никто не поверил!

Кэлбен выхватил у него тсульские очки и посмотрел в сторону горы.

– Ничего нет. Ты о чём это?

– Да нет же! В очках как раз и не видно! Вон – глядите! – указывал он пальцем.

Кэлбен снял очки и всмотрелся в темноту. Где-то в отдалении, то появляясь, то исчезая, мерцали крошечные беленькие огоньки, похожие на зависших в воздухе светлячков. Этот рой куда-то двигался, но только не было понятно куда именно. Справа на некотором расстоянии мерцали точно такие же.

– Что это? – испуганно прошептал стражник.

Кэлбен не ответил, но всё смотрел и смотрел, то надевая очки, то снимая.

– Может, крикнуть? Или пойти проверить? – предложил охранник, хотя тут же испугался своей же идеи.

– Нет, не вздумай. Хорошо, что костёр почти догорел, – ответил караванщик.

Они пристально следили за белыми светлячками, а затем те вдруг разом погасли.

– Во-о-от! – протянул стражник. – То же самое было и тогда на скале! Только появились, как тут же и пропали с концами.

– Чутьё мне подсказывает, что это не к добру. А оно меня редко подводит.

– И я о том же! – согласился стражник. – Как увидел, сразу понял, что здесь что-то нечисто! О! Вон там, слева! Опять!

Огоньки вновь замерцали, на этот раз совсем в другом месте и, казалось, даже чуть ближе, чем прежде.

Кэлбен медленно и очень тихо, стараясь не издавать ни малейшего шума, вытащил из ножен полуторный меч. Стражник повторил вслед за ним, обнажив короткий клинок.

– А ну, давай-ка сюда, ближе к кусту, – прошептал он дозорному.

Оба, пригнувшись, спрятались за тёмной листвой. Огоньки медленно поплыли в сторону. Они то вспыхивали, то тут же гасли. Кэлбен ещё раз посмотрел через очки.

– Они плывут за деревьями, а те заслоняют их стволами. Вот почему они гаснут, – догадался караванщик.

Прошла минута, которая длилась, словно вечность, после чего все огни замерли и разом пропали.

– Что это? Куда они делись? – изумился стражник.

– Не знаю, – растерялся Кэлбен. – Будем настороже.

Огни продолжали вспыхивать то ближе, то дальше от лагеря, перемещаясь и замирая. Нескончаемое напряжение измучило дозорных, но затем огоньки надолго исчезли. Посыпались мелкие холодные капли дождя. Небо нехотя светлело, покрытое хмурыми облаками. Лесная темень таяла, вдали проступали очертания деревьев. Когда стало совсем светло, Кэлбен разбудил остальных стражников, и все впятером с оружием наготове отправились осмотреть тот странный участок леса. Вначале они шли, пригнувшись, медленно и аккуратно огибая кустарники и деревца, стараясь не наступать на ветки. Однако, подойдя ближе, они ничего не обнаружили. Никаких следов. Трава и та не была примята. Они побродили вокруг, внимательно всё разглядывая и всматриваясь в даль. Ничего.

– Наверное, это какое-то колдовство, – молвил один из стражей.

– Точно. Никакая это не чума, – согласился другой. – Это всё шаманы Народа Холмов! Они наслали проклятье на тот караван.

– Откуда ты знаешь, что у них есть шаманы? – спросил третий.

– А вдруг есть?!

– На нас почему тогда не наслали?

– Может, уже и наслали! – вмешался четвёртый.

– Нет, дело было так: караван подъехал к заставе, но в цене не сошлись и разругались. А когда те поехали обратно, шаманы выследили их и напустили страшные чары! – объяснил второй стражник, развивая свою догадку о случившемся.

– Идёмте, господа. Доедем до Гли-Бам-Ронта, и всё разрешится, – воззвал Кэлбен.

Мелкий моросящий дождь прекратился. Дорога потемнела от сырости, но не размокла, и даже не появилось луж. Путешественники, оставив позади пологий берег, въехали на высокий холм, откуда дорога, взяв правее к горам, побежала по склону и очутилась в дубовой роще. Фургоны около часа виляли между деревьями, после чего добрались до прямой широкой лесной аллеи, которая упиралась в высокую каменную стену. Эта ограда высотой в пару саженей настолько поросла мхом и вьюном, что каменной кладки почти не было видно. Края стены терялись в деревьях, но можно было различить, что слишком далеко в лес она не уходила. Таким образом, её можно было обойти, но нельзя было объехать.

За заострёнными серыми досками наверху стены размещались дозорные, хотя сейчас там было совершенно пусто. Обе створки здоровенной полукруглой двери, через которую легко мог проехать даже самый высокий и широкий двухъярусный фургон, были заперты. Путники подъехали вплотную и остановились.

– Эге-гей, есть кто? – крикнул Кэлбен.

Голос отразился от зелёных замшелых камней и утонул в лесу. Всадники спешились. Кэлбен, подождав немного, жестом подозвал двоих к себе и мотнул головой в сторону леса. Те отдали копья другим стражникам, подошли к караванщику и схватились за эфесы, намереваясь обнажить клинки. Кэлбен нахмурился и замахал рукой, показывая, что делать этого не следует, после чего все трое скрылись в густом подлеске.

Омнус, Руфрон и Альден выбрались из фургона и, подойдя к стражникам, глазели на мощную стену.

– Вот это застава так застава, – присвистнул Руфрон. – Не то что тиринминская. – Только где все?

– Ещё даже не полдень. Быть может, спят? – предположил Омнус. – Веселье в Гли-Бам-Ронте заканчивается с рассветом. Возможно, они только-только уснули.

– Какое такое веселье? Вы бывали в городе Народа Холмов? – изумился один из стражей.

– Неважно, – отмахнулся Омнус. – Странно, что дозора нет. Должны были оставить.

– Э, вы не знаете «нашего брата», – улыбнулся другой стражник. – Если есть возможность полодырничать, любой караульный не преминет ей воспользоваться.

Они простояли у заставы минут десять, после чего за воротами заскрежетал засов.