Помня о своем беспомощном положении в теле виртуального бойца, Тромб торопливо переделывал себя. Элементы будущего крыла он начал рассчитывать, еще находясь в лапах крылана-Бейрута, когда тот вытаскивал его из сети АЭС. Необходимо успеть переписать программу, отвечающую за оболочку, укрепить защиту, расширить функциональные возможности, добавить оружия. Боец спешил. Поглядывая на дымку, приближающуюся к его убежищу, он прописал себе большие кожистые крылья. Почти как у крылана, только у того они были руками, а Тромб создал себе крылья за спиной. Руки же, помимо привычных функций, теперь могли выполнять роль наводящих устройств пулеметной турели, встроенной в модифицированное плечо, но и на этом апгрейд вооружений бойца не заканчивался. Однако все остальные приспособления требовали обкатки. Распахнув кожаные полотнища за спиной, Тромб медленно оторвался от крыши и нерешительно встал на крыло. Виток за витком он чувствовал себя все увереннее, метр за метром взлетал все выше. И все это время его не оставляло ощущение, что он не нуждается в крыльях и может собрать информацию, составляющую тело, в любом месте, в любой локальной сети. Ну, если и не в любой, то в ближайших точно.

Когда верхушка башни медленно осела в наползающий туман, Тромб мощно взмахнул крыльями и устремился ввысь. На мгновение его охватило упоение полетом, но посмотрев вниз, он быстро вернулся с небес на землю. Куда ни кинь взгляд, всюду клубилась серая масса. Она только начала свою разрушительную работу, расширяясь и захватывая все большие территории, лениво ползла дальше и дальше. От компьютера к компьютеру. От одной локальной сети к другой.

Боевое снаряжение, созданное в спешке, нуждалось в проверке. К тому же боец был зол, и ему, чтобы прийти в себя, требовалась встряска.

Резкое пике. Он включил программу трансформации тела и на плече вспух ствол реактивного ружья. Хлопок выстрела вынудил бойца сложить крылья. Снаряд исчез в серой пелене. Тромб продолжал падать камнем вниз. Ему хотелось поближе рассмотреть столкновение реактивного снаряда с полупрозрачным телом Аморфа. Грохот взрыва всколыхнул ровную поверхность и быстро превратился в противное шипение. Мрак поглотил яркую вспышку, мгновенно укротив родившуюся огненную бурю. Удар термической гранаты даже не всколыхнул уплотняющуюся дымку, вторая провалилась в клейкую жижу вообще без каких либо последствий взрыва. Демон приспосабливался на ходу.

«Как же с ним бороться? – Тромб в задумчивости парил над ползущей серостью. – Мой арсенал абсолютно бесполезен. Все, что я имею, можно выразить одним словом – информация. И именно информацию он превращает в набор нулей и единиц. Если пытаться собрать то, что он разрушает? Нужен насос – встречный процесс той же природы, что и у Демона, но с обратным знаком».

Всматриваясь вдаль, боец различил на горизонте яркие вспышки и не раздумывая поспешил навстречу свету.

Далекие огненные всполохи и мощный грохот приблизились, превращаясь в непрекращающиеся разрывы мин-ловушек, густой сетью расставленных вокруг огороженного каменной стеной пространства.

Заглядывая за ограду брандмауэра, боец увидел яркоосвещенный двор с небольшой церквушкой в центре. Знакомая сеть, еще недавно служившая Вирусапиенсу домом. Аккуратно подстриженная трава прижалась к земле, прогибаясь под резкими порывами ветра – он интенсивно лупил по воздуху большими крыльями, пока не завершил свое первое приземление. Вставая на ноги, сложил кожистые крылья и оглянулся.

Маленькая площадка, рассеченная золотистой линией тропинки, приглашала войти внутрь белоснежной церкви. В общем, все как всегда – знакомая картина преимущественно в пасторальных тонах. Вот только привычная идиллия церковного дворика в этот раз нарушалась суетой недописанных программ-многоножек, беспрестанно мелькающих перед глазами. Они выскакивали из церковных дверей. Тащили на своих кривых спинах всевозможные предметы церковной утвари, скамейки, стулья, обломки чего-то большого, напоминающего громадное распятье.

Странная конструкция, установленная неподалеку от защитной стены, громко заурчала, вращающийся барабан остановился, демонстрируя широкий зев открывающегося люка. Забросив в круглое отверстие очередную скамью, многорукий грузчик двинулся обратно.

Дробилка спокойно перемолола заглоченную древесину и вытолкнула на землю два тяжелых блока, которые тут же подхватила низкая тележка с большим манипулятором, напоминающим механическую руку. Скользнув к стене, механический строитель уложил гигантские кирпичи в ряд и несколькими толчками выровнял свежую кладку.

«Что за место такое, что ни делаю, возвращаюсь сюда снова и снова», – подумал Тромб, всматриваясь в окружающее виртуальную церковь пространство. Он никак не мог решиться ступить на золотистый песок: ожидая подвоха, замер на месте.

Двери храма медленно отворились, демонстрируя пустой зал с небольшим деревянным возвышением в середине. Из церкви вышел недовольный светлобородый человек, за спиной которого торчал большой пузатый баллон, очень похожий на огнетушитель. Выдвигающийся из него шланг заканчивался широким раструбом. Глянув в сторону Тромба, Вирусапиенс – а это был он – нахмурил брови.

– Присоединяйся! – пригласил он. Кивнул и направился к стене.

Тромб осторожно шагнул вперед. Под ногами скрипнул песок, но ничего не случилось. Он быстро поднялся по каменным ступеням вслед за Вирусапиенсом. Лишь на самом верху брандмауэра, больше похожего на крепостную стену средневекового замка, воин огляделся. Темные силуэты копошились в тяжелом тумане, то приближаясь, то исчезая из вида. Только здесь, наверху, глядя на суету странных механизмов во дворе, можно было осознать всю тщетность усилий защитников храма. Стена усилиями многоруких строителей утолщалась с одной стороны – и так же быстро растворялась с другой. Церковный дворик сжимался как шагреневая кожа. Чем ближе к стене подступал туман, тем тяжелее и прозрачнее он становился. Волны жидкого стекла наползали на камни, цеплялись за выступающие кирпичи и ползли вверх, въедаясь в разрушающуюся поверхность.

Упираясь ногой в край площадки, Вирусапиенс вытащил из-за спины гофрированный шланг и направил угрожающий раструб в наползающую клейкую массу. Импровизированный огнетушитель загудел, харкнул мощной струей красного порошка. Там, где алая взвесь коснулась прозрачного киселя, громко зашипело. Тут же вспухли расширяющиеся островки каменеющей пены. Казалось – наступающий враг дрогнул и на мгновенье отступил. Только на мгновенье. В следующий миг каменные куски, покрываясь проседающими язвами, окутались легкой дымкой. Угловатые возвышенности, выступившие над дымящейся поверхностью, поплыли, опускаясь в прозрачное тело Аморфа.

– Тварь! – прошипел разозленный пожарник, на ходу перестраивая свой незамысловатый на первый взгляд инвентарь.

Из металлического сопла вырвалась расширяющаяся струя пламени. Огненная стена встала на пути невозмутимого, бездушного противника, испаряя верхние слои гигантской амебы. Аморф продолжал свой путь, не обращая никакого внимания на исчезающие в огне куски своей плоти.

– Придется разрушать физическую поверхность носителей, – пробормотал Вир, бросив бесполезный баллон в качнувшуюся волну. – Может, это остановит его.