– Попала.

В то же мгновение раздался громкий «плюх», поднявший в воздух тысячи холодных брызг. И те самые глаза, что изучали девушку, с таким же плотоядным интересом обратились к барахтающемуся в склизкой тине существу. Брови удивленной воровки скрылись под капюшоном. Между ним и отстегивающимся клапаном, закрывающим нижнюю часть лица, остались видны только округлившиеся от изумления глаза. Арэта Эльт-Ма-Ри Ирридия узнала даже в таком своеобразном виде. Мокрая рубашка, как, впрочем, и запутавшиеся в белых волосах водоросли шли ему не меньше, чем парадный костюм. Чего у этого конкретного дракона было не отнять – так это способности всегда и во всем выглядеть на отлично. А еще – выходить сухим из воды. Вот на последнее эмпира и решила посмотреть… из какого-нибудь безопасного уголка. Быстрым движением выудив из сумки драгоценный венец, она с сожалением на него взглянула и швырнула ящеру, после чего бросилась в противоположную сторону от приводнения последнего. Если тени нет, надо ее устроить. Пока стража с пиранбулями заняты мнимым похитителем парадной короны, что стоит сильной и быстрой северянке выломать и растоптать несколько жалких факелов?

– Какого демона? – прошипел Арэт, поймав на лету украшенную рубинами корону. – Вот ведь… мерзавка, – сплюнул он, глядя на обтянутый кожаными штанами зад девицы, бросившей его тут в компании с самой главной драгоценностью сокровищницы. Замок Виллоу-Терри! И что она тут только делала в столь поздний час? Хотя понятно что. Вопрос в другом – что ему теперь с этим чем-то делать?

Однако подумать на заданную тему мужчине не дали. Следом за бесценным головным убором к нему прилетела и пара зубастых рыбок, от которых он не без труда отмахнулся… используя все тот же венец. За подобное обращение с королевским сокровищем ящера могли осудить и четвертовать, или сначала четвертовать, а потом на суде уже сказать, что так оно и было. Сил у государственных магов на это дело вполне хватило бы. Но в данный момент Арэта куда больше волновали вечно голодные пиранбули, нежели какие-то там маги, которые среди галдящей стражи если и присутствовали, то явно не в количестве, необходимом для поимки настоящего дракона.

Первым порывом Арэта было активировать скрижаль и свалить восвояси. Но после дурацких угрызений совести из-за Ашки он меньше всего хотел испытывать подобные чувства еще и из-за Ирры, которая в ярко освещенном месте вряд ли сможет воспользоваться Тенелисом и сбежать. Поэтому, отбиваясь от очередной партии рыб, мужчина бормотал себе под нос какие-то ругательства, активно обвешивался водорослями, чтобы скрыть свою внешность, и потихоньку подгребал к каменному бортику террасы, намереваясь выбраться на сушу раньше, чем им и этой горе-воровкой займутся особи покрупнее.

В сокровищнице правителя Виллоу-Терри Арэт бывал и раньше. Но только в качестве почетного гостя и покупателя, а никак не вора-неудачника, которым он себя сейчас чувствовал. Пытаясь стряхнуть с пальца очередную пучеглазую рыбешку, впившуюся бритвенно острыми зубками в его кожу, дракон мысленно зарекся являться на ночные встречи без предварительной договоренности. К кровавому пятну, расползающемуся по воде, со всех сторон устремились голодные твари. Помянув Эрашеву бабушку, Арэт продолжил грести, бесцеремонно расшвыривая зубастых хищниц во все стороны. Пиранбули кусались. За ноги, за руки, за спину и бока. Одна особо верткая тварь умудрилась даже цапнуть незваного гостя за ухо. Будь он обычным человеком, а не драконом, который сознательно загнал себя на первую ступень смены ипостаси, чтобы уплотнить кожу, но сохранить привычную форму, его бы порвали на кусочки при первой же атаке. Но даже толстокожий ящер не мог быть уверенным в своей сохранности в присутствии той чешуйчатой твари, что вынырнула из кокона тины прямо у самого бортика.

Упс, – выдохнул бело-зеленый гость, глядя на это чудовище сквозь сеть свисающих на глаза водорослей.

Буль, – отозвалась похожая на ежа рыбина и, сфокусировав взгляд на объекте, смачно хлопнула острыми, как лезвия бритвы, плавниками. На ночь этих тварей обычно не кормили, а кушать им, как это ни печально, хотелось всегда.

Понимая, что его сейчас нашинкуют на салат без всякой магии, Арэт прибавил скорости и, уклоняясь от зубастой пасти преследовательницы, выскочил на сушу. Он и сам не знал, что умеет так ловко прыгать без применения чар. И это несмотря на тину, висящих на нем рыбешек, летящие энергетические снаряды, ядовитые стрелы и прочие неприятные моменты его незавидного положения. Колдовать дракон не хотел, потому что любой маг-следопыт потом легко сможет вычислить его личность по остаточным фрагментам силы. А это чревато как минимум грандиозным скандалом. Так что дракон надеялся унести отсюда ноги прежде, чем попадется в руки стражи, которая пока что бегала по противоположному берегу бассейна, обстреливала подозреваемых из арбалетов и совершенно не спешила прыгать в лодку в расчете, что пиранбули справятся и без их вмешательства.

С криком «Держи вора!» из арочных проемов во внутренний двор, посреди которого располагались бассейн и хранилище, высыпали еще три группы вооруженных до зубов охранников.

– Вон он! – заорал один из них, угрожающе махнув саблей в сторону Ирридии, которая отдирала факелы и с чувством тушила их о головы выпрыгивающих из воды рыб.

– Гляди-ка, водяной! – воскликнул другой, ткнув пальцем в опутанного водорослями Арэта.

– Точно водяной, – подтвердили те, кто пытался достать дракона магическими шарами и стрелами. Мокрая рубаха, покрытая зеленоватыми разводами и кровавыми пятнами вместе с распластавшимися по плечам, спине и даже лицу белыми волосами, действительно придавали дракону небывалое сходство с персонажем страшных сказок. – Смертный бы давно откинулся, а этот…

ЭТОТ откидываться не желал. Нащупав за отворотом скрижаль, он пнул ногой одно из порождений алхимических опытов и помчался на выручку эмпирее, которую пытались достать три шарообразные особи с торчащими во все стороны колючками. Девушка умело уклонялась от их нападок, но уходить с места, лишенного освещения, не хотела.

Бум! – и одна из рыб впечаталась в каменную стену.

Бом! – другая получила по зубастой пасти факелом.

Эй?! – и третья, более мелкая, но и более юркая, вцепилась в ногу Ирридии.

А потом тварей стало неприлично много. И все они, будто по команде «фас», пытались сожрать одну-единственную эмпиру.

– Вор! Держи его! – вопил шкафообразный охранник, спрыгивая с лодки на узкую террасу. Он воинственно размахивал саблей и громко топал, распугивая вшитыми в одежду амулетами сторожевых пиранбулей. И наверняка бы достиг цели, но на полпути получил в лоб пучеглазой рыбиной, потерял равновесие, поскользнулся и шлепнулся в воду, обдав брызгами бегущих по пятам товарищей.

Пользуясь заминкой стражей, Арэт ловко уклонился от очередной порции стрел, выпущенных с другого берега, подпрыгнул, пропуская алебарду, описавшую в полете широкую дугу. Затем вскочил на бортик бассейна и, не без труда балансируя на мокрых плитах, снова двинулся к Ирридии, которой, по его мнению, помощь сейчас была очень даже кстати. Однако добраться до нее ему опять не дали. Очередной отряд, высадившийся с другой стороны хранилища, мчался на всех парах ловить «водяного». Эмпиру же они, судя по всему, оставили на растерзание пиранбулей. А зря. Те, распробовав ее плоть, резко потеряли интерес к ней как к еде. И теперь нападали больше как на нарушителя их территории, чем как на вкусный и сытный ужин. Уводя за собой вереницу преследователей, Арэт скрылся за поворотом длинной стены. Но вскоре снова появился с другой стороны. Естественно, в сопровождении стражей. В этот момент дракон особенно сильно напоминал морского короля с вооруженной свитой. Однако его это не волновало. Демонстрируя недостойное «монарха» поведение, мужчина с разбегу подпрыгнул и, ухватившись за дугу настенного орнамента, засветил голой пяткой в глаз первому из непочтительных «придворных».