Лерой кивнул и отошёл к столу; взгляд Амали, тем временем, метнулся к ножу с окровавленным изогнутым лезвием, который всё ещё валялся на ковре. Скорее, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, нежели руководствуясь логикой, она присела на корточки и взяла кинжал в руки.

Перед глазами потемнело, и тут же вместо разгромленного офиса частного детектива Элль увидела нечто иное.

В комнате полумрак, и только несколько свечей на столе отбрасывают на стены причудливые мрачноватые тени. В центре лежит нож, ещё не запятнанный кровью, а над ним кто-то неторопливо протягивает руку, ухоженную, с красивыми ровными ногтями и тонким запястьем, опоясанным плетёным браслетом. Протянутую руку пожимает другая, бледная, практически белоснежная. На ней нет браслетов, только чёткий шрам, навсегда вдавливающий в кожу какие-то символы.

Белая ладонь сгребает со стола нож и протягивает рукояткой вперёд.

Амали очнулась и отдёрнула руку. Перед глазами всё ещё стояла тёмная комната, и Элль не сразу поняла, что Джеймс сидит перед ней, сжимая плечи.

- Ты чего, лисичка?

- Не знаю, - с долей недоумения отозвалась она, - показалось… даже объяснить не могу. Как… видение, что ли. Ножик этот, какие-то руки…

- Идём, там такси ждёт, - Лерой помог ей подняться, и они вышли в подъезд.

- Вещи потом тебе верну, идёт? Машинка дохлая, ещё часа три будет стирать.

- Ладно, - рассеянно кивнула Амали, об одежде, впрочем, совершенно не думая.

На улице в лицо мгновенно швырнуло россыпь мелких капель – гроза уже своё взяла, и теперь улицы поливало мелким, но раздражающим дождиком.

- Кстати, - Джеймс придержал её, не давая подойти к стоявшему у самого подъезда такси, - я подумал… можешь мне больше не платить. Жизнь спасла, и всё остальное.

- А… ладно, - Амали запоздало улыбнулась, - не буду. Как только найду Штефа, надо будет сразу валить из города подальше. Так что мне любые деньги понадобятся.

- Хейден с оплатой не разочарует. Все мечтают на него работать, только берёт он не всех.

Элль неловко передёрнула плечами и, не прощаясь и не оглядываясь, села в такси.

- Ты мобильник-то купи, - посоветовал Лерой, облокотившись на крышу такси, - а то вдруг твоей соседки рядом не будет, когда меня в следующий раз убивать придут.

Амали рассмеялась, и Джеймс, также улыбаясь, захлопнул за ней дверцу.

***

Когда Амали вышла из такси за пару сотен метров от Академии и увидела у ворот тёмную человеческую фигуру, то испытала острое чувство дежа вю. Горло сжалось, а руки заметно затряслись, так что Элль нервно сцепила их в замок. Мысль о том, что Штефана снова будут пытать по её вине, приводило Амали на грань истерики.

Только за несколько шагов от цели она поняла, что ждёт её не Синклер.

Валерия стояла, скрестив на груди руки и облокотившись на каменный забор. По её красивому, но совершенно безэмоциональному лицу, как обычно, понять, что она сейчас скажет или сделает было невозможно.

Валерия сделала требовательный жест, и Элль поплелась за ней, уверенная, что в конце пути её ждёт некромант.

Однако спустя минут десять они остановились у спальни, помеченной «Валерия Маркес», где Амали не так давно брала одежду.

В комнате особенно ничего не изменилось – всё тот же бардак, кучкующаяся тут и там одежда и скромно примостившаяся в углу стола стопка тетрадей.

- Где была? – без прелюдий спросила Валерия.

- А что?

- Ты думаешь, я буду тебя покрывать и при этом довольствоваться твоим таинственным видом? – вампирша хмыкнула и присела на кровать, - как ты вообще собиралась попасть обратно?

- А?.. Никак нельзя? – осторожно уточнила Элль.

- До рассвета точно никак, хоть ты трижды полукровка. Если только тебя не встретит кто-то из преподавателей.

- А то, что во мне течёт кровь ректора, не считается?

Валерия весело рассмеялась, но тему не оставила:

- Так где ты была?

- Значит, Синклер не в курсе, что я?.. Отлучалась.

- У него срочные дела в городе, - ответила Валерия, и тут только Амали вспомнила, что некромант действительно прервал их урок из-за какого-то важного звонка.

- И ты ему не скажешь?

- Спрашиваю последний раз. Где была?

Элль прикусила губу, попытавшись взвесить все «за» и «против», но сделать это под нетерпеливым взглядом оказалось сложновато. В конце концов, Амали решилась и рассказала основные детали того, что произошло за последние дни и что связывало её с Джеймсом Лероем.

Минуты две Валерия сидела молча, и Элль могла бы держать пари, что на безупречном лице вампирши промелькнуло какое-то беспокойство. Однако в её следующих словах никакого намёка на тревогу уже не было:

- Я не скажу Виктору, что ты уходила.

- Почему? – не удержавшись, спросила Амали, - не то, чтобы я тебе не благодарна… но какое тебе вообще дело?

- Я не могу видеть, как из-за твоих ошибок страдает твой брат.

- Если ты такая жалостливая, то просто скажи мне, где он, - прошипела Элль. Неожиданные сочувственные слова Валерии привели её в ярость, учитывая, что настолько приближённая к Синклеру женщина запросто могла освободить Штефана в любое время, но вместо этого просто жалеет его на расстоянии.

- Я не жду, что ты поймёшь, - спокойно ответила Валерия, - я не могу пойти против Виктора. Не могу нарушить его приказ или даже отказать в просьбе.

- Почему? Ты к нему так привязана?

- Привязана… очень точное слово, - Валерия невесело улыбнулась, - он мой хозяин, я не могу его ослушаться.

- Хозяин? – фыркнула Элль, - Ранневековье какое-то. Как будто он тебя купил.

- Иди спать, рыжик, - вампирша улыбнулась, явно через силу. Её прекрасное лицо впервые приобрело абсолютно человеческое выражение усталости.

Амали пожала плечами и, радуясь, что в этот раз всё обошлось, вышла из спальни.

Однако не отойдя от двери и десяти шагов, Элль замерла. Вспомнились фразы, по отдельности разрозненные, но вместе составляющие вполне цельную картину.

«…из-за Океана, с Диких Земель, привозили людей, которых не считали личностями и использовали как рабов»

«Я не из вашего мира. Я родилась по ту сторону океана»

«…он мой хозяин, я не могу его ослушаться»

Амали развернулась и, вдохновлённая своей догадкой, рванула на себя дверь, даже не постучавшись.

Валерия стояла к ней спиной; по всей видимости, она переодевалась, потому что взгляду Элль предстала её обнажённая спина. Мельком глянув на неё, Амали уже не смогла оторвать