По мере приближения к предполагаемому местонахождению костра ноздри отчетливее различали запах дыма. И чем явственнее становился дух, тем больше он настораживал.

Несло гарью. Так когда-то воняло после того, как в интернате сгорел небольшой хозяйственный сарайчик, заполненный всякой ненужной дрянью. В тот день все дети высыпали во внутренний двор посмотреть на огромный костер, поднимающийся до самого неба. Сане запомнился запах того пожара. Ничего общего с обычным костром. Этот огонь разносил по всей округе дух горелого мышиного помета и старых одеял. Судя по запаху, приносимому ветром, пожар, скорей всего, случился этой ночью. Вчера днем Саня обязательно заметил бы его. Стоило поторопиться — может, нужна помощь.

Наконец, достигнув последней стены деревьев, преграждающей путь на открытую зону, крадучись, словно дикий зверь, он остановился. Выбрав подходящее место для засады среди густых зарослей какого-то сухого кустарника, притаился, оглядывая местность.

Увиденное заставило снять со спины затянутый в белый мех щит, обнажить шеттир и натянуть шлем. Дым привел его к маленькому хутору, огороженному невысоким хлипким частоколом. Через поваленные кое-где участки этой стены виднелись пепелища с торчащими из них остовами черных от копоти бревен. Частокол, видимо, возводился очень давно — черные, высохшие от времени бревна, кое-как заостренные, обросли местами зелеными пятнами мха. Казалось, он попал в старую русскую сказку — настолько колоритно смотрелись ветхие зубья частокола на фоне стены корявого серого леса. Посидев некоторое время в своем укрытии и не обнаружив никаких признаков жизни, принц решился на вылазку. Медленно раздвинув щитом заросли кустарника, он осторожно выбрался на открытую местность. По уму, конечно, было бы правильней обойти по кругу этот хутор под прикрытием деревьев. Но смущало то, что жители таких диких мест могли запросто наставить кругом разных ловушек и капканов на диких зверей, а попадать в них у него в планах не было.

Осматриваясь и прислушиваясь к звукам, он обнаружил на земле большие следы босых ног. Рядом, чуть левее, след на снегу сопровождался вмятинами, похожими на отпечатки отчетливо видных огромных костяшек кулаков. Присев, Саня даже негромко присвистнул. Размер кулака был в два раза больше, чем у него. Идя по следу, он примерно через сто пятьдесят шагов вышел к одной из дыр в частоколе. Толстые черные бревна, вогнанные в небольшую насыпь неплотным строем, покосились от чего-то большого, ударившего по ним. Частокол находился в плачевном состоянии. Жители, давно не следившие за своей защитой, поплатились за лень.

Заглянув в пролом, рассмотрел небольшой хутор шагов четыреста — четыреста пятьдесят в диаметре. Ни одной целой постройки — все сгорели. Пройдя сквозь пробоину в заборе, прикрывшись щитом, двинулся к центру сгоревшего поселения.

Справедливо полагая, что в центре находится главное жилище, Саша, то и дело осматриваясь и оглядываясь, проходил между сгоревшими постройками. Жертв пока не было видно. Но в том, что они были, сомневаться не приходилось. На снегу, истоптанном множеством ног разных размеров, виднелись бурые пятна крови. Среди больших следов, которые он уже видел, были и поменьше. Отпечатки обутых ног явно читались на снегу.

Выходило, что нападавшими являлись некие босоногие существа — судя по внушительной углубленности следа, весили они немало. Центр тяжести смещен немного вперед, характерные отпечатки кулаков, параллельные отпечаткам ступней, говорили о том, что «босоногие» передвигались, опираясь иногда на свои руки или, скорее, лапы. Также некоторые из «горилл» (так он мысленно назвал их) что-то носили в правой руке. Округлые отметины на снегу указывали, скорее всего, на какой-то допотопный вид дубин.

Выйдя к центру сгоревшего хутора, Саня не нашел никого. Крови было много, но самих погибших или выживших не обнаружилось.

Обойдя еще раз по кругу место ночной трагедии, он насчитал около пятнадцати нападавших, причем у пяти из них было допотопное оружие. Защитников оказалось меньше — всего четверо взрослых мужчин, один из них особенно могучий — наверное, вождь. А еще следы на снегу рассказали молодому следопыту, что неведомые «босоногие» победили и увели несколько пленных — судя по маленьким следам, женщин и детей. Хорошо натопанная тропка вела в сторону зарослей леса и терялась среди деревьев.

Саша был уверен, что следы обуви принадлежали людям.

Вот и пришел конец его одинокому путешествию, у него появлялась цель — помочь несчастным. Кем бы ни оказались нападавшие, нужно было попытаться. Принц, полный уверенности, встал на след, уходящий в глубь леса.

Уже почти достигнув развороченного частокола, сквозь который проходила тропа, проложенная ушедшими, он услышал какой-то очень знакомый звук. Он шел откуда-то из-под земли и вел к небольшому снежному холмику недалеко от частокола. Осторожно ступая, Ксандр пошел в обход округлого сугроба. Сделав почти полукруг, он увидел довольно широкий лаз, завешенный потертой засаленной шкурой неизвестного животного.

Снежный холмик оказался хорошо замаскированной землянкой. Отодвинув полог из засаленной шкуры, он осторожно просунул голову в отверстие. Противная вонь перепрелых шкур и тухлятины ударила в нос. На мгновение он вынул голову из темной вонючей норы и вдохнул свежего воздуха. Сорвав шкуру, закрывавшую вход в нору, Саша еще раз заглянул внутрь.

Темно. Покопавшись в своей сумке, он достал бензиновую зажигалку и уже с зажженным огоньком решился залезть вовнутрь.

Нора оказалась неглубокой, вырытой в земле канавой, присыпанной сверху землей. Ее своды придерживались почти прогнившими сырыми бревнами. Передвигаться пришлось на корточках, постоянно задевая головой потолок лаза. Щит, лук и торбу пришлось оставить снаружи, они просто не пролазили в небольшую дыру.

Знакомый звук уже отчетливо слышался на дне вонючей норы. Это был приглушенный детский плач. То и дело цепляясь ногами за какие-то вещи, валяющиеся на полу, принц достиг дна землянки. Эти несколько метров дались нелегко.

Глаза резало от вони, не хватало кислорода. Если это жилье, то как же здесь жить? Может, это какое-то подсобное помещение? Судя по обрывкам шкур и всякому непонятному хламу, в углу находилось некое подобие ложа. Чуть справа от кучи хлама в постоянно мигающем свете зажигалки Саня разглядел маленький сверток, который всхлипывал и шевелился. Наклонившись над своей находкой, принц дрожащими руками отвернул уголок свертка.

По мере того как Саша развертывал пеленки, его все больше охватывало волнение. Ведь это была первая встреча с местным, так сказать, населением.

Кто окажется перед ним? Человек? А может, совершенно другое существо? И что тогда? Как быть дальше?

Тем временем, развеивая всякие сомнения, из вороха грязных пеленок появилась маленькая детская ручонка. Ребенок, самый настоящий, скорее всего восьмимесячный, смотрел на принца большими глазами. Примерный возраст он определил без проблем: старших воспитанников интерната часто отсылали помогать в соседний Дом малютки, куда, кстати, и принес когда-то Альдор его самого. Взрослые ученики помогали персоналу подмывать, кормить, стирать пеленки, гладить, готовить кашки. Саша, как самый старательный, знал о маленьких детях достаточно много. Пугала только перспектива остаться с малышом на руках посреди дикого и опасного леса. Мысль же оставить умирать ребенка, оказавшегося, кстати, девочкой, ему даже в голову не приходила. Замотав драгоценную ношу в лохмотья, он поспешил наружу, навстречу свежему и чистому воздуху.