Проснулась чародейка, когда почти полуденное солнце заглянуло в окно сквозь плотную штору. Села на кровати. Идти в гости к Ферну не хотелось, но обещание, есть обещание, в конце концов, кольца он мог и не возвращать. Элла осторожно поднялась и собралась отправиться на поиски своего вчерашнего будничного платья.

— Я так понимаю, я оказался недостаточно хорош, чтобы ты прекратила охоту на нужного женишка? — строгий голос Драка выдавал его недобрый настрой.

Элла вздохнула и подняла глаза к потолку. Вот только сцены ревности ей сейчас не хватало! Как объяснить этому мужчине, что охотнее всего она осталась бы с ним, но должна пойти, потому что никогда не нарушает свои обещания?

Решила поумерить норов и действовать лаской. Наклонилась к сидевшему на кровати Драку и поцеловала.

— Я буду паинькой. Клянусь. Я не хочу уходить, но дело надо закончить. Он поступил честно, это заслуживает если не награды, то поощрения. К тому же, я дала обещание.

Маг усадил ее рядом и обнял.

— Какой такой награды? Ты же не божественная длань, в конце концов. Мне не нравится, что ты собралась на встречу к этому типу.

Элла нахмурилась.

— Вот уж не подозревала, что ты такой ревнивец. Или дело не в ревности, а в Ферне? — чародейка пристально посмотрела в глаза наставника. — Он что уже уводил у тебя женщину?

Драк задумчиво потер подбородок и покачал головой. Глаза Эллы сузились, в ожидании ответа.

— Не совсем, — вздохнул любовник. — Я спал с его первой женой. Молодой был, глупый. Не знал, что она замужем, — пожал плечами, — или не хотел знать.

Элла шумно выдохнула и тихонько хихикнула. Поцеловала Драка и поднялась с кровати.

— Пойду собираться. Ты сам сказал, что я не божественная длань. Очаровывать меня только из мести хлопотно и бесполезно.

— Приходи после обеда, — подмигнул Драк. — С заклятьем для оружия я и сам справлюсь, но буду рад, если составишь компанию.

— Сегодня возвращается Видий, ты поручил мне выяснить, что он не поделил с Оталом. Забыл? Ужинаю и завтракаю у него.

— Забыл, — согласился Драк. — Давай, хотя бы провожу. Нет сил отпустить тебя. Поднялся на ноги и начал обуваться.

— Уговорил, — улыбнулась Элла, радуясь, что удалось обойтись без ссор и упреков. Отчего-то казалось, что Драк настолько горяч, что любой спор должен непременно закончиться либо ссорой, либо постелью.

* * *

Дом Ферна приятно удивил спокойной изысканной роскошью. Элла бывала в разных жилищах, и на землях детей Повелителя неба и в окрестностях Горла богов. Чаще всего убранство в обиталищах зажиточных торговцев отличалось кричащей о богатстве отделкой и мебелью. Особенно раздражали шторы: непременно с бахромой и вышивкой золотыми нитями. Чародейка, возможно, и не обращала бы внимания на подобные мелочи, но ей было с чем сравнить. В замке родителей Авара все устроили по-другому, Оплата отличалась безупречным вкусом и великолепно чувствовала цвет. Элла редко бывала у них, но всякий раз глаза искренне радовались, когда она рассматривала украшения и отделку залов и комнат, а уж про мебель и говорить нечего.

У Ферна было уютно, просторно, красиво и не было ничего лишнего — почти безупречно. Достаточно света, приятно пахло цветами. Элле на мгновение стало не по себе. Она выглядела слишком просто для такой обстановки. Но хозяин дома оказался настолько приятным собеседником, что еще до первого блюда чародейка забыла свои страхи и с интересом слушала рассказы о торговых делах. Он говорил о скучных и обыденных вещах, но так сочно и ярко, что Элле оставалось только смеяться над шутками и поддакивать в нужных местах.

Когда подошла очередь десерта, Ферн уже настолько погрузился в свои дела, что без всякого стеснения перешел к денежному вопросу.

— В Дате и Хломе торговля не хуже, чем в Тмаре, хватает там своих толстосумов. Но тут, в Тмаре, и подати ниже и городской взнос, и пошлины за ввоз. Видий не так жаден, как Отал.

— Ты не путай, — ухмыльнулась Элла, погружая ложку в мороженное с клубникой. До этого дня, она пробовала это лакомство пару раз: на сороковой годовщине свадьбы Эскала и Оплаты и на помолвке Авара и Ирты. Оба раза десерт был с черникой, но сегодняшний вариант нравился ей гораздо больше. — Отал на выборной должности, его всегда сместить могут, вот он и пытается урвать, а Видий владелец земель, каждый тут его данник, выжмет все подчистую, наследникам пустыня останется.

Ферн ухмыльнулся и тоже занялся мороженным.

— Это ты хватила, девочка. Оталу, напротив, с торговцами ладить надо, но он ненасытен до ужаса, будто знает, как в Мир Мертвых кошель пронести. Поговаривают, — тут хозяин дома перешел на шепот, — он в Совете земель предлагал захватить город, да только никто не согласился. Никто с Видием связываться не хочет, шутка ли, у Тмара с самим Латасаром договор. Вот если бы договора не было, тогда город спасать надо было бы.

Элла прикусила губу, раздумывая, как лучше задать интересующий вопрос. В задумчивости отправила ложку с десертом в рот и закрыла глаза, наслаждаясь прохладной сладостью и ароматом клубники. Улыбнулась и спросила тоном, будто ответ и вовсе не нужен.

— Как думаешь, многие поддержат Отала, если выяснится, что договора с Латасаром нет?

Ферн пожал плечами и посмотрел собеседнице в глаза.

— Больше половины совета, думаю. Тмар — кусочек лакомый. Видию, в этом случае, не позавидуешь. Даже местный гарнизон его не спасет. А договор и заново заключить можно. Все равно глаз красного змея смертному не добыть и от богов не избавиться.

Элла покачала головой. Она верила в возможности смертных, но вслух спорить не стала. Ни к чему посвящать посторонних в свои планы. Уткнулась носом в вазочку с десертом, позволяя собеседнику направить разговор в желаемое для него русло, мысленно прикидывая, что из рассказанного знает Видий, и что он сам намерен с этим делать.

— Так где, говоришь, была та лавка с книгами? — щурилась Элла, пытаясь разглядеть нужное, в указанном Ладром направлении.

День близился к завершению, еще чуть-чуть и торговцы закроются на ночь. А завтра Элла опять будет занята весь день и не успеет заглянуть на рынок. Надо успеть сейчас. Мальчишка посмотрел на чародейку снисходительно и протянул руку вперед.

— Да вот же, сразу за шелковыми платками, — потянул спутницу за платье, чтобы та наклонилась, и прошептал на ухо. — Странная там лавка, Элла. Никогда раньше не видел ее и заметил случайно. Искал леденцы сыновьям Видия и набрел.

— Что может быть странного в книгах? — удивилась чародейка.

— Увидишь, — отрезал Ладр.

Они прошли мимо витрины магазинчика с тканями: яркими с причудливыми орнаментами, мимо свесившихся наружу шелковых платков и остановились около небольшого прилавка с аккуратно разложенными там книгами. Пахло пылью и сыростью. Торговец, сухой мужчина в возрасте в темно-синей чалме и повязке закрывающей левую половину лица, состряпал ехидную улыбку и кивнул Ладру.