Я подошла к пятой каменной фигуре и заинтересованно хмыкнула. Пожилой мужчина в мундире, с пристегнутым протезом вместо ноги, изучал меня с брезгливым недоверием на металлическом лице. Ножны, висящего на поясе меча, были изрядно потрепаны, как и кряжистая рука, которая их сжимала.

Не генерал… В местных нашивках я не разбираюсь, но что-то подсказывало мне о среднем чине. Эдакая солдатская косточка – основа любой армии.

- В дне лета от нас есть Военная академия Раш, - заметил Джага, тоже вслед за мной обходящий пещеру по кругу. – Все, кто готов отдать жизнь войне, съезжаются туда. Поэтому у Мэтра Лестера, - он кивнул на медного насупелнного вояку, - в нашей Королевской академии совсем немного поклонников. Сам я о нем подумывал, но тебе грубый солдафон точно не подойдет. Да он и не ответит на зов - девушек жуть как не любит.

- Бывает, - сказала я. – Мужчине нравятся мужчины. Не осуждаю.

Один из огоньков Криса подлетел слишком близко, и из-за светового блика мне показалось, что упомянутый Лестер выглядит охреневшим. А нечего девушек обижать. 

Так, что у нас дальше? Сложив руки за спину и задрав подбородок, я двинулась к следующей статуе, изучая варианты как товар на витрине.

Ого. Дворянка?

Эффектная молодая девушка со сложной аристократической прической, так модной в этих краях до сих пор, смотрела с нежной, благосклонной внимательностью. Казалось, изящный веер вот-вот продолжит свое движение.

- Студентки чаще всего выбирают метрэссу Анораш, - заметил Криспиан. Он с интересом наблюдал за моим выбором и что-то передал Джаге, перед тем как я подошла к «дворянке». Похоже, эти два гада летающих на меня ставки делают. Точнее на основателя, который придется мне по душе. – Или ее брата – мэтра Удвига. Оба – достойные и надежные покровители.

Молодой дворянин, чья статуя размещалась рядом выглядел сущим красавцем. Точеное лицо с высокими скулами, орлиный взгляд. А уж одет был… Даже грубый металл смог передать великолепие искусной вышивки. И хм… да у него на штанах старинный гульфик! Подчеркнуто впечатляющий.

А парень хорош. Очень хорош. Понимаю девчонок, которые залипали на этого офигенного Аполлона.  

Я спокойно развернулась и пошла дальше. Когда сначала растешь по гарнизонам, а потом учишься в заведении, где словно тестостероновая бомба разорвалась, ну-у-у… начинаешь равнодушнее воспринимать все эти мужские «вон чо у меня есть». Как говорил незабвенный Уточкин, научивший меня не только драться, но и ничего не бояться: «Больше хрен – удобнее попадать».

За моей спиной разочаровано застонал Джага. Звякнули передаваемые монеты. Ну-ну.

Я медленным шагом прошла мимо здоровенного бородатого мужика, в фартуке кузнеца и с молотом в руках. Отличный вариант, явный труженик. Такой куратор любому будет полезен, только сомневаюсь, что отдаст удачу Даром. И это мне даже нравится.

Я повернулась посмотреть, кто еще остался.

Думала, что всех уцелевших осмотрела, но за моей спиной пряталась еще одна статуя, которую вначале приняла за разрушенную. Согнутый над книжкой старичок ютился на небольшом табурете. Он вцепился в страницу, которую готовился перевернуть и не обращал на «гостей» ни малейшего внимания. Вот этот точно знает все экзаменационные вопросы. А может быть и сам их создал.

- И часто у этого отца-основателя просят Дармовщинки? – спросила я, хищно обходя постамент по кругу.

- У Руперта? Конечно, - радостно ответил Джага. – Я… в смысле мой знакомый тоже к нему обращался. Добрый ученый мэтр почти всегда на вызов реагирует, одаривает быстро, без промедлений. В отличие от остальных не появляется призраком, чтобы наставить на путь истинный. Не помню, чтобы хоть с кем-то разговаривал. Очень удобный покровитель для Дармовщинки. Идеальный. Его выбираешь?

Хм.

Несчастному постоянно мешают читать, вот он и отмахивается как может. Торопится одарить, чтобы проситель схватил нужное и… пошел лесом. К сожалению, слух о безотказности как мух на мед привлекает к нему все больше просящих. Если бы меня от книги постоянно отрывали я бы тоже так сидела скукожившись. Хотя… нет… я бы этим мешающим лентяям такие экзамены устроила! Больше бы не подошли.

Мне показалось или вцепившиеся в тяжелый фолиант тонкие пальцы были слишком напряжены? У изображенного пожилого мужчины явно сдавали нервы.

- Джага, а твой знакомый не упоминал о необычных сбоях? Может быть последний раз Дармовщинка от мэтра Руперта как-то особенным образом происходила?

 - Хм, да… Говорил, что странно было. Чудом пронесло и то - друг помог.

- Это не на экзамене, когда я…, -- начал Криспиан.

- Не важно, - с напором прервал его Джага, громко хлопнув приятеля по плечу, так, что тот закашлялся.

Ясно-понятно. Бедный каменный мэтр дошел до точки и уже не безропотно отвечает на многочисленные просьбы о помощи. Похоже на игнорирование, а дальше - как бы не начал ставить палки в колеса, мстить от безысходности.

- Так что решила? – нетерпеливо спросил Джага, заглядывая мне в глаза. С его плеча повернул голову на девяносто градусов Сиротка, старательно повторяя воздушника. Смотрись они потешно.

Я покачалась на пятках, покусала нижнюю губу и, развернувшись, все же отправилась почти в самое начало. Не умею я идти на сделки с совестью, как и выбирать легкие пути.

- Хочу обратиться к… мэтру Лестеру, - громко сообщила я. – Мне и Дармовщинки-то не надо, я искренне хочу изучить древнюю историю. И пусть выучу не на сто баллов, но зато каждый балл будет заслуженным. Мой отец, мэтр Эграс, поможет с основными мировыми событиями, а вот по деталям нужна помощь знающего наставника.

- Да когда успеешь? – оторопел Кейтер. – Ты же тренируешься постоянно. Вуко вон целую схему придумал, чтобы ты занималась часами.

- Я привыкла мышцы занимать, ни боли, ни усталости не боюсь, - решительно проговорила я, изучая хмурого вояку. – Если изучу историю со времени Белой Ночи до основания Академии Драко, как раз заработаю нужный минимум. А кто мне поможет лучше, чем тот, кто участвовал в событиях? В это время, насколько помню, сплошные войны были. Поэтому я выбираю мэтра Лестера.

- Но… его никто не выбирает. Рискуешь.

- Именно. Надеюсь, засиделся уважаемый мэтр. Заскучал по обучению нового поколения. Я во время учебы буду бегать и тренироваться, мне нужен тот, кто сможет одновременно со мной пройти… все тяготы… Хм. Говорите, что там ему потереть надо. Только сразу предупреждаю, ничего пошлого делать не буду. Я уважаю опытного воина, даже если это памятник.

Парни переглянулись. Джага вздохнул и отсчитал Криспиану несколько блеснувших в сумраке монет.

- Вот чтоб тебе, Кати, не поступить как все девушки, - буркнул воздушник, - выбрать женщин или кого-то попривычнее. Если разоришь меня, кто тебе подарочки покупать будет, а? Ладно, - он расправил плечи и пафосно произнес, явно кого-то цитируя, - Дотронься до холодного воплощения отца-основателя…