– С тобой всё в порядке?

– Да… нормально всё, – соображал я как-то плохо, мямлил, словно провинившийся школьник. – К сожалению, пришлось сильно задержаться… Непредвиденные обстоятельства…

– Куда мне подъехать?

– А где ты сейчас?

– Всё на том же месте.

– Ага… Ну и отлично! Подойдём через несколько минут. Жди! – пряча телефон в карман, попытался оправдаться под укоризненным взглядом Найдёнова: – Нам надо собраться, успокоиться и промониторить обстановку. Ну и самое… э-э, прискорбное: Акиус пуст, да и я почти на нуле. Надо бы срочно восстановиться… То есть сам понимаешь?

Лёня понимал. Но головой с осуждением покачал. Развернулся, да и потопал в нужном направлении. Разве что опять заскочили в первое укромное место и сбросили с себя фантомные обманки. Зато на портфель, слишком уж приметный, я наложил иную обманку: невзрачного и потёртого дипломата. Так что к машине мы подошли в нормальном, присущем нам боевом виде. Как нам казалось.

Потому что женский взгляд сразу рассмотрел наше не совсем адекватное состояние:

– Борис! Вас что, били?! – воскликнула она, не успел я ещё и усесться рядом. Потом присмотрелась к моему «племяннику» и воскликнула: – Ногами?! По лицу?!

– Да нет, просто не повезло, – пустился я в почти правдивые объяснения. – Попали под какое-то гадкое излучение. А нас в лаборатории не предупредили, защитные шлемы не выдали… вот чуть глаза из орбит и не вылезли. Ха-ха…

– И что теперь будет?

На это отозвался мой приятель:

– Ноги нашей больше не будет в этой лаборатории! Ну и компенсацию нам вручили в размере трёх годовых зарплат. Классно?.. Вот и мы радуемся с дядей. Поэтому решили отметить подобный успех. И тебя угощаем! Вези нас в самое приличное кафе. Пожалуйста!

– А почему не в ресторан?

– Там телевизоров нет. А хочется посмотреть последние новости футбола. Сегодня как раз наши играют…

Судя по тому, как вздёрнулись брови Татьяны, она понятия не имела, кто играет и где. Скорей всего, и о футболе она знала только понаслышке. Что, в общем-то, не лишало её особой привлекательности.

Удобное, подходящее кафе отыскалось довольно быстро. Да и меню там оказалось вполне приличным, поражая своим разнообразием блюд. Правда, цена тоже поражала, в голове не укладывалось, кто здесь может ужинать из простых горожан? Но главное, что блюда оказались вкусными, а телевизор большой. Так мы и начали коротать время, успокаиваясь, насыщаясь и внимательно прислушиваясь к последним новостям. Для лучшего прослушивания Леонид бесцеремонно вручил бармену банкноту и перехватил в свои руки пульт управления экраном.

А в телеэфире продолжала нарастать истерия очередной сенсации. Прибывшие в нужный лес журналисты привезли с собой представителей охраны правопорядка, десятка два добровольных помощников и нескольких патологоанатомов. Причём рьяные помощники были выбраны из числа близких родственников тех несчастных, кто смертельно пострадал на агентурной работе. Фамилии я им сразу подал во время телефонных разговоров.

Именно последний факт на какое-то время позволил акции пойти в стихийном ключе. Сразу не удалось остановить раскопки «в интересах следствия», озверевшие родственники чуть не убили лопатами нескольких представителей прокуратуры, прибывших к месту событий с явным опозданием. Лишь когда в дело вступили вызванные воинские подразделения, оцепившие весь лес, удалось навести относительный порядок на месте варварских раскопок. Но шум уже поднялся такой, что его услышали по всей стране.

Но фоне этого шума выемка тел генерала Гаврилы и его подручного из конторки прошла сравнительно спокойно. Хотя и там журналисты рвали на себе виртуальные волосы и вопили в эфир: «Доколе?!» Проклинали «оборотней в погонах» и громко симпатизировали решительным мстителям. Дескать, раз полиция не может наказать преступников, значит, правильно поступают простые обыватели. «Надо действовать как в мире Запада! – распинался какой-то особо бойкий обозреватель. – Никто нас не защитит лучше, чем мы сами! Поэтому требуем немедленно всем гражданам раздать оружие!»

Не столь важным казалось, что сам он никогда даже из рогатки не стрелял. Зато информация в народ пошла.

То есть и второе событие властям утаить не удалось. Если они, конечно, пытались это сделать. Но что нас очень интриговало, так это полное молчание в новостных лентах о другом незаурядном событии. Мы от ментального удара чуть не умерли, а миллионы человек о нём ни слова не сказали. Что здесь не так? Или это только нам досталось? И что именно в таком разе случилось с нами? Кто нас хотел убить? Или мы попали под удар некоей природной аномалии?

Когда мы порядочно подзакусили, Татьяна попыталась нас вырвать из угрюмой сосредоточенности своими расспросами. Причём действовала вроде не нагло, но весьма настойчиво. Лёня на это лишь отмахивался да демонстративно пялился на экран. Разве что иногда жаловался печально:

– Что в мире творится! А?.. Какой кошмар!..

Так что приходилось мне отдуваться при ответах, собирая в гармоничную кучку несопоставимое:

– Честно говоря, работа наша – это государственная тайна. Даже любимой девушке я не имею права рассказывать что-либо о ней. Поэтому принимай на веру все мои утверждения и ни о чём не волнуйся. Нашему здоровью больше ничего не грозит. А с остальным – мы справимся.

– Хорошо, – не сдавалось рыжее солнышко, – а вот, допустим, есть у меня допуск к высшим секретам страны. Тогда ты мне расскажешь?

– Вряд ли… Ведь даже с нашими допусками секретности мы не имеем права интересоваться делами иного ведомства. Иначе: бамбарбия, кергуду и секир башка.

– Но вдруг я как раз в вашем ведомстве работаю?

– Ха! – криво ухмыльнулся я. – Если так, то в первую же ночь я тебе всё выболтаю.

Подобные обещания давать легко, потому что не врёшь. Пусть Таня даже в самых секретных службах подвизается на работе, всё равно она никакого касательства к хранителям Священного Кургана не имеет. Как не имеет понятия об империи Альтру или о её подданных Иггельдах.

«Кстати, – задумался я, когда пришло воспоминание о системе межмирских переходов. – Надо будет проскочить дальше, в мир Черепахи и там поспрашивать. Всё-таки там со мной считаются, наградив титулом старшего хранителя. Или туда не стоит мотаться? Всё-таки иная гроздь… А вот в Рушатрон наведаться – самое то. Три Щита – соседний с Землёй мир, там лучше могут знать о подобных ударах. Заодно и к родителям заскочить не мешало бы…»

– О чём ты так задумался? – пытаясь вывести меня из транса, Татьяна ноготками царапнула мою ладошку. – Ты меня совсем не слышишь!

– Ну что ты, слышу! Просто вспомнил о родителях, думаю, когда к ним и как наведаться… Может, вместе нагрянем?

Этого вопроса хватило, чтобы девушка замолкла, придвинулась ко мне ближе и доверчиво прижалась у меня под мышкой. Вот как мало ей, оказывается, надо: только знать, что я готов её познакомить с родителями. А у нас, мужчин, наоборот. Мы стараемся отложить подобное знакомство в неведомые дали. Или это потому, что мы трусишки? Боимся грядущей ответственности?