— Ронан предлагал сделать новое Копье, — сказала Нита. Ронан покраснел до ушей. — Но можно придумать и другой план! Можно!

— Что ж, поведай нам, что нужно делать — проговорил Джонни. — Только не советуй стащить немного Праматерии из Сердцевины Времени. Во Вселенной уже не существует той субстанции, что была в миг Творения.

— Тогда обратное скольжение во времени. К Началу, — предложил Кит.

Джонни потряс головой.

— Нет такого волшебника, который осилил бы почти бесконечное скольжение. Это же биллионы лет! Кит наклонился к Ните и прошептал:

— Попробовать?

— Пробуй, — еле шевеля губами, ответила Нита. Ее охватило беспокойство. — А сумеешь? Кит поднялся и вышел.

— Мальчик в чем-то прав, — сказала тетя Анни. — Но мы должны знать, какова суть Праматерии.

— У тебя, кажется, живет бард? — спросил Джонни. — Давай-ка послушаем его. Воображение бардов иногда воскрешает полностью забытое. А потом уж выслушаем Бидди. Она расскажет о технических деталях, чтобы мы могли составить формулу заклинания.

— Ну что ж, — согласилась тетя Анни. Она подошла к двери и позвала: — Туала! Кис-кис-1сис! Рыбка!

Кухня немедленно стала заполняться мяукающими кошками.

— Ты на самом деле надеешься, что это поможет, Шон? — спросила Дорис.

Он потянулся, закинув руки за голову.

— Пока это единственный выход. Ведь ни одна оболочка не подходит. Огненная сущность Копья сжигает все. Верно, Бидди?

Та промолчала.

В дверь проскользнула Туала. Она подошла к столу, крохотная, черненькая, с торчащим трубой хвостом, и пискнула:

— Мяу-у!

Нита рассмеялась.

— Не притворяйся, Туала! Это Верховный Волшебник. Он ждет твоего совета.

— О, тогда иное дело, — пропела Туала. Она глянула вверх на тетю Анни и вежливо спросила: — А как насчет рыбки?

— В прежние времена, — проговорил Джонни — барды сначала пели, а уж потом хозяин их одаривал.

Туала надменно глянула на него.

— Рыбки, — снова повернулась она к тете Анни. — А потом сливочек, пожалуйста.

Тетя Анни подняла брови, но послушно пошла выполнять требование. Наконец Туалу подняли и поставили на стол.

— Так что же?.. — заговорил Джонни. Туала села и стала умываться.

— Что ты хочешь узнать? — спросила она.

— Поведай нам, о бард, о том, как ковали Копье Луин. Туала принялась тереть лапкой за ухом.

— Копье Победы само явилось из города Фалиаса. Ариас, поэт-кузнец, сделал его. В песне говорится, что Ариас взял звезду и выковал из нее на наковальне наконечник Копья. Потом Сыновья Богини Дану принесли его с собой в Ирландию. И Копье оставалось с ними, даруя огонь от пылающего своего звездного наконечника.

Туала умолкла, зевнула и принялась тереть другое ухо.

— Потом пришел Балор и построил для себя и своих демонов-фоморов в море у берегов Ирландии стеклянную башню. Балор был похож на человека, но с громадным и бесформенным телом. Один глаз у него косил, а другой, огромный, сверкал, нагоняя ужас. Этот глаз был таким большим, что четверо фоморов должны были железными вилами поднимать веко Балору, когда тот желал смотреть на мир. А когда глаз открывался, все, на что он смотрел, опалялось, охватывалось пламенем и сгорало дотла.

Сидящие вокруг стола зашевелились и стали переглядываться.

— Было предсказано другими волшебниками, — продолжала Туала, — что только огонь и дух огня смогут покончить с Балором. Что явится тот, кто владеет многими ремеслами и находится в родстве с Балором, и победит его. И Сыновья Богини Дану, Племена Туата, ждали.

— Ждали прихода Силы, — заговорила тетя Анни. — А Балор, выходит, еще одна ипостась Одинокой Силы.

Джонни согласно кивнул. Туала свернулась калачиком.

— Правитель Нуаду не знал, кто этот герой, — продолжала она как ни в чем не бывало. — Потому он призвал к себе все великие Силы, которые были в те дни в Ирландии: Диан Кехта — врачевателя, Бадб — богиню войны и Морриган — Великую королеву. Он призвал и Гоибниу-кузнеца, и Лухта-плотника, и Бригиту, чье имя означает Яростная Стрела и которая была одновременно врачевателем, кузнецом и поэтом. Он созвал виночерпиев, волшебников-друидов, всех ремесленников. Однажды, когда все они пировали, к дверям пиршественного зала приблизился молодой человек и попросил разрешения войти. Стражник спросил, каким ремеслом он владеет. И ответил молодой человек, что он воин и арфист, рассказчик и кузнец, виночерпий и врачеватель, волшебник и поэт. И когда Силы услышали это, Они воскликнули: «Это и есть Искусный во Многих Ремеслах, наш избавитель! Позвольте ему войти, чтобы мы проверили его силу». И Они испытали его. И молодой человек выдержал все испытания и доказал, что умеет делать все, о чем говорил. И Они дали ему имя САМИЛДАНАХ — искусный во многих ремеслах. После этого они стали обсуждать, как им избавиться от Балора, от его ужасного Глаза и демонов-фоморов, изгнав их из Ирландии навсегда.

— Затем, — продолжала Туала, — Луг надолго уединился с Гоибниу-кузнецом. Они посоветовались и все обдумали. И Лугу принесли Копье Победы. Таясь ото всех, Луг и Гоибниу тяжко работали семь лет, выковывая новое Копье. И вдохнули, вбили, вковали в него огонь и яростный дух… — Туала снова зевнула и опять свернулась клубочком. — И вот, когда они окончили свою работу, Луг вернулся с Копьем в пиршественный зал к пирующим Сыновьям Богини Дану. И как раз вовремя, чтобы встретить отряд фоморов, которые требовали дань рабами. Он повелел Сыновьям и всем пирующим закрыть глаза и развернул укутанное Копье. Оно вспыхнуло гневом и спалило фоморов, в мгновение ока превратив их в пепел. Всех, кроме одного, уничтожил Луг. И послал уцелевшего фомора к Балору рассказать о том, что произошло, и передать вызов Луга. — Туала перекатилась на другой бок, потянулась, выпустила коготки и зевнула. — И началась война… Рассказать еще что-нибудь?

— Нет, достаточно. Спасибо.

Во дворе перед входом в дом что-то резко хлопнуло — пух! Все головы повернулись на звук. Дверь растворилась, и появился Кит.

— Шумновато, — недовольно заметил Джонни. — Уходил ты не так громко.

— Это не моя вина, — ответил Кит, указывая большим пальцем назад через плечо.

Из-за его спины выглядывала сестра Ниты Дайрин. Она тихонько вошла в кухню и остановилась. Десяти лет от роду, маленькая, худая, с ярко сияющими глазами, рыжеволосая, в шортах и громадной, не по размеру футболке с Бэтменом на груди. Футболка, конечно же, была Нитина. Это больше всего рассердило Ниту. С недавних пор младшая сестра стала «брать взаймы» ее вещи и возвращала их в таком виде, что впору выбрасывать. Нита сдержалась и молча ждала, что же будет дальше. Дайрин с интересом обозрела кухню и весело сказала:

— Привет, Ниточка. Привет, тетя Анни! — Она поставила на пол портативный компьютер, который держала в руках, кинулась к тете и повисла у нее на шее.