— Теперь я знаю, во что с тобой играть. В кости не смухлюешь, — радостно потер руки монарх.

— Полностью с тобой согласен, дружище.

Герцог перевернул кубок вверх дном, заставив кости катиться по столу, и словно невзначай приподнял под столом ногу. Прикрепленный под штаниной к коленке магнит коснулся столешницы. Кости, как по команде, прилипли к столу единичками вниз.

— Четыре шестерки? — ахнул император. — Да тебе сам Проклятый помогает! Бильбо, на нем точно никаких магических артефактов нет?

— Никак нет, ваше императорское величество, — покачал головой придворный маг.

Император смерил двоюродного братишку подозрительным взглядом.

— Смените кости, — приказал он слугам.

— На сегодня хватит. — Герцог сгреб со стола выигрыш и пересыпал золото в свой карман.

— Куда-то торопишься? — хмыкнул Тант.

— Да. Через час у меня встреча. Графиня Тормская просила ее навестить. Хочет о чем-то посоветоваться…

— В своей постели, — фыркнул монарх.

— Если женщина просит, — строго сказал герцог, — ей нельзя отказать!

Император проводил взглядом двоюродного брата и, как только за ним захлопнулась дверь, со всего размаха треснул по столу кулаком.

— Вот пройдоха! Опять обдурил. Как ему в кости-то это удается? Это же не карты, которые можно передернуть!

В комнату вошел слуга.

— Ваше императорское величество, глава тайной канцелярии просит принять его. У него есть новости по интересующему вас делу.

— Зови, — заерзал от нетерпения на кресле император.

В комнату зашел Гартран.

— Ну, что разузнал?

— Много чего разузнал. С чего начать? Как в графстве Норма прошел день или с окружения Сиогена?

— Начинай с окружения.

— Признаюсь честно, личности Кровавого Фоба и эльфы нам пока установить не удалось. Мы послали ходоков в земли троллей с описанием Кровавого Фоба, но известий от них пока нет. С эльфой еще сложнее. На охотничьем камзоле нет опознавательных знаков, по которым ее можно отнести к какому-либо Дому, что говорит о том, что девушка в бегах и не желает быть опознанной. А вот с их предводительницей нам повезло. То, что она маг, облегчило нам жизнь. Ее следы мы нашли в Кардамане. В течение трех лет эту вредную девицу последовательно обучали три дипломированных мага, но больше года не выдержал никто. По весне они с проклятиями выгоняли это прискорбное магическое недоразумение…

— Как, как? — заинтересовался император.

— Прискорбное магическое недоразумение, — повторил Гартран. — Так они ее называли за умение вывернуть шиворот-навыворот любое стандартное заклинание. Последствия, как правило, непредсказуемые.

— Почему ж тогда ее брал на обучение следующий маг?

— Магический потенциал у леди Натали очень сильный, и маги не удерживались от соблазна. Штатный маг Кардамана Тазар Ужасный оказался умнее своих предшественников и сразу отказался брать ее в ученицы. Она пришла к нему с каким-то юношей, по описанию очень похожим на разыскиваемого преступника Темлана, и потребовала вернуть прежний облик мечу, на который случайно или, скажем так, по недоразумению наложила неправильное заклятие.

— Магическому недоразумению, — хихикнул император. — Что за заклятие?

— Как пояснил Тазар Ужасный, у нее получилась какая-то каша из самых разных чар, в результате чего меч стал напоминать цветочек и намертво связал леди Натали с Темланом до тех пор, пока не восстановится попранная справедливость по отношению к хозяину меча. Так что они теперь друг без друга никуда. Меч их далеко от себя не отпускает.

— Вот дает девчонка! — хлопнул по подлокотнику кресла развеселившийся император. — Представляю себе эту картину.

— Наши агенты сегодня имели возможность ее наблюдать во время прогулки леди Натали и Белокурой Жази по Рионгскому базару. Залетный воришка умудрился выкрасть у них этот меч, но далеко с ним не ушел. Меч поволок за собой леди Натали с Темланом, и они его быстро поймали.

— Так! А что потом?

— Потом обстоятельно побеседовали с ним в местном кабаке, после чего притащили с собой в графский замок, представив воришку специалистом в расследовании тяжких и особо тяжких преступлений.

— Теперь еще и вор рядом с Сиогеном! Зачем он им понадобился?

— Я так понимаю, чтобы проникнуть в рабочий кабинет графа Норма эл Кордей эт Эдрин, и, как выяснили наши агенты, им это удалось.

— Что?! — подпрыгнул от неожиданности придворный маг.

— В чем дело, Бильбо? — нахмурился император.

— Ваше величество, в этот кабинет даже Корониус Мудрый пробиться не сумел! На рабочий кабинет пропавшего графа Норма эл Кордей эт Эдрина наложено мощнейшее заклятие.

— А леди Натали с Темланом и этим воришкой Клэнси (мои люди его уже опознали) прошли туда запросто, — усмехнулся глава тайной канцелярии, — и вернулись с какими-то записями старого мага.

— С ума сойти! — Глаза Бильбо восторженно сияли. — Если б Корониус об этом узнал, сразу бы рванул в графство Норма.

— А что ему мешает об этом узнать? — заинтересовался монарх.

— Нирвана, — лаконично ответил придворный маг.

— Ясно, — понимающе кивнул император. — Надолго в нее ушел?

— На неделю. Раньше не велел выводить.

— Неделя нирваны… не многовато будет?

— Год выдался тяжелый, — пояснил Бильбо. — Вымотался ректор. Как только студенты разъехались на каникулы, он с главами кафедр заперся в своем кабинете, куда предварительно доставили пятьдесят кувшинов гномьей водки, и пообещал испепелить каждого, кто посмеет его потревожить. Третий день уже там сидят.

— Ну и пусть сидят, — благодушно махнул рукой император и повернулся к главе тайной канцелярии: — Слуг графства взяли в оборот?

— Да. Всем, кто вышел в город, развязали языки. Они сказали, что эльфа весь день шныряла по замку, расспрашивая слуг о том, где кто был и что делал за день до того, как в Зареме убили отца Пайры.

— Серьезно к делу подошли, — подивился император. — Эльфы ставки увеличить не хотят?

— Нет. Боятся. Ваша ставка заставила их призадуматься. Тысяча золотых — это серьезно. Подозревают, что вам известно то, что неизвестно им.

— И это правильно, — удовлетворенно сказал монарх. — Своего императора надо не только любить, но и бояться! Если будет что-нибудь еще интересное по этому делу, сразу ко мне. И можно без доклада.

Ужин проходил под нестройный хор пьяных голосов, доносившийся с кухни. Челядь гуляла. Причем гуляли не только те слуги, что вернулись из города впополам, но и те, кто там сегодня не был. И, что интересно, ни дворецкий, ни управляющий, ни его жена остановить этот стихийно начатый еще в городе банкет даже не пытались. Они же пили за здоровье императора, издавшего такой замечательный указ! Попробуй запрети. Вмиг на заметке у местного отделения тайной канцелярии окажешься. В результате в супе вместе с картошкой плавали и картофельные очистки, отбивная оленина господам досталась горелая (хорошо прожаренной закусывали слуги), а вместо нормального норманского вина абсолютно никакой лакей пытался выставить на стол бутылку гномьей водки. Управляющий с дворецким его тут же выгнали и начали сами обслуживать хозяйку замка и гостей.