– Точно одними руками делалось. И руки те явно не кривые. Так. Надо как-то осторожно выяснить, что в сумках у остальных бандитов. И если золото только у этих двоих, имеет смысл пробежаться по следам. Как полностью рассветет, за забор прогуляюсь. Нужно след этой пары запомнить. Может, еще чего интересного найду.

Приняв решение, парень быстро сгреб в найденную тут же тряпицу все, что должно было попасть в печь, и, прибрав найденное золото в оружейный сундук, принялся выгребать из карманов и сумки все собранные патроны. В общей сложности их оказалась сотня. Невесть какое богатство, с учетом того, что пулю к такому патрону просто так не отольешь. Значит, придется снова включать голову. Пихать в нарезной ствол свинцовую пулю со стандартной навеской пороха глупо. При выстреле ее просто сорвет с нарезки.

Выходов из такой ситуации было два. Первый – подобрать подходящую медную трубку и лить пули, используя кусок трубки вместо тела, чтобы медный поясок ложился на нарезы. И второй – изготовить пулю полностью самому. Тогда нужно придумать, каким образом зажимать трубку под ровный конус, после чего заливать ее свинцом. Покупать такие дорогие боеприпасы Мишке даже в голову не пришло.

Размышляя таким образом, он поднял обе опустошенные сумки, сшитые из мягкой кожи, и, сравнив их со своей холщовой, задумчиво почесал в затылке. Его сумка, купленная в булочной для переноса выпечки, проигрывала по всем статьям. Две добытые явно были крепче и вместительнее, да и, чего греха таить, красивее. Вышитые бисером, с короткой бахромой по краю и прочным широким ремнем. Выбрав сумку получше, Мишка повесил вторую на гвоздик у двери и принялся складывать в выбранную тару все необходимое в тайге.

Уходить надолго он не собирался. Главное сейчас было определиться с направлением и просто с возможностью прочесть оставленные бандитами следы. Была бы собака, можно было бы идти сразу. А так, без подготовки, и смысла нет.

Перезарядив револьвер, он закинул на плечо винтовку и, выйдя во двор, направился к забору, где встретил бандитов. Присев на корточки, парень внимательно осмотрел следы на земле и, поднявшись, задумчиво посмотрел на тайгу, шумевшую в нескольких метрах от забора. Подставив под забор полено, он перемахнул на другую сторону и медленно двинулся по следам. Высохшая промерзшая трава ломалась под ногами бандитов, и заметить их путь было несложно.

Добравшись до того места, где бандит в темноте налетел на какое-то препятствие, Мишка невольно рассмеялся. Под забором лежал лемех от плуга. Не заметивший гнутую железку бандит крепко приложился об нее ногой. Похоже, дядька приготовил нужную в хозяйстве вещь на пропой и попросту забыл, где ее спрятал. Перебросив находку через забор, Мишка двинулся дальше.

Натоптанная бандитами тропка тянулась в ближайшие кусты. Спустя примерно час Мишка вышел на крошечную полянку, окруженную высокими кустами лещины. Не иди он по следу, так бы и прошел мимо, даже не обратив на эти заросли внимания. Обойдя поляну, парень понял, что именно здесь бандиты дожидались нужного времени и, обнаружив выход с нее, принялся набивать сумку спелыми орехами.

* * *

Переложив все найденное в сундук, Мишка с довольным видом захлопнул крышку и, потянувшись, тихо проворчал:

– Запас штука полезная. Карман не тянет и сзади не беспокоит.

Его пробег по следу затянулся на сутки. Переночевав в тайге, на лапнике у небольшого костерка, он с рассветом двинулся дальше. Схрон парень обнаружил километрах в сорока от деревни.

Небольшой ручей звонко сбегал по каменистому дну в узкий длинный овраг. Остановившись на его краю, Мишка не спеша осмотрелся. В этом месте след обрывался. Но это не значило, что Мишка собирался возвращаться обратно несолоно хлебавши.

Бандиты явно шли вдоль ручья. Но как? Стены оврага были отвесными. Спуститься и подняться здесь можно было только по руслу ручья. Но это и опасно, и сложно. И сразу возникал вопрос: а к чему такие сложности? Овраг можно было легко обойти стороной. Уж кому-кому, а бандитам нет никакого смысла терпеть трудности и лишения воинской службы. Выходит, это делалось специально. Но для чего ровный спокойный след уводить в такую костоломную засаду? Или, наоборот, они сделали все, чтобы идущие следом за ними с той стороны были уверены, что оставленное не будет найдено?

Окончательно запутавшись в собственных выкладках, Мишка по камням перебрался на другой берег ручья и, встав на самом краю оврага, принялся осматривать его стену. Внимание парня привлекли заросли бузины. На влажных серых камнях, устилавших дно оврага, они выделялись ярким желтым пятном. Листва давно уже пожелтела, но не облетела. Ветра в овраге нет. Пройдя вдоль края десяток шагов, Мишка развернулся и принялся высматривать удобные для спуска камни.

Он вдруг понял, что ручей сбегает в овраг каскадом. И именно по этим каменным плитам запросто можно спуститься вниз. Повесив винтовку за спину, парень вернулся к краю оврага и принялся осторожно спускаться вниз. Торопиться в таком деле – однозначно ногу сломать. Так что двигался он не спеша, старательно нащупывая дорогу. Ледяная вода заставила его тихо ругаться и стучать зубами, но шагу он не прибавил.

Добравшись до кустов, Мишка выбрал сухой пятачок и, встав на него, принялся разуваться. Отжав штаны и вылив воду из сапог, развесил портянки на ветвях куста и, натянув сырые сапоги на голую ногу, принялся обходить пятачок земли. Чуть дальше, за большим валуном, Мишка обнаружил стоянку бандитов. Кострище и десяток лежек из нарубленного лапника. Походив вокруг, парень убедился, что простояли они тут не менее трех дней, и, задумчиво хмыкнув, проворчал:

– Ну, и чего вы тут ждали? Погоды? Так она в это время всегда одинаковая. Нужной даты? Тогда почему так далеко? Хватило бы не дойти до станции трех-четырех километров. Заодно бы и разведку как следует провели. Выходит, это было местом встречи? Тогда кого и с кем?

Так и не найдя ответов на свои вопросы, Мишка продолжил осмотр места стоянки. Устав и натерев босую ногу сырым сапогом, он уже хотел бросить это занятие, когда вдруг взгляд его зацепился за странную дыру под самой стеной оврага. Сделав шаг назад, Мишка убедился, что ему не померещилось, и, стараясь не терять дыру из виду, медленно двинулся к ней, держа ее на прицеле револьвера.

Места там было мало, так что разворачиваться с винтовкой было сложно. Аккуратно прислонив ее к ближайшему валуну, он присел на корточки и принялся осматривать каменистую землю вокруг этого странного провала. Вскоре мрачное лицо парня озарила торжествующая усмешка. Валун, которым провал был завален, не всегда тут лежал. Его подкатили и уложили так, чтобы каменюка что-то скрыла. Осталось выяснить, что именно. Пошарив вокруг, он не нашел ничего подходящего, что можно было использовать как рычаг.

Плюнув, Мишка присел рядом с камнем и, примерившись, обхватил его руками. Поднимать валун он не собирался. Достаточно было только сдвинуть его на полметра в сторону. Валун заскрипел и немного подвинулся. Отдышавшись, Мишка приложился еще раз и сдвинул камень еще немного. Так, раз за разом, он умудрился отодвинуть валун почти на метр. Присев перед открывшимся провалом, больше всего напоминавшим старое волчье логово, он всмотрелся в темноту и удивленно присвистнул.