– Я ведь довольно давно дружу с тобой, Эмбер.

– А я – с тобой, поэтому понимаю, что ты не такой ягненочек, каким кажешься.

– Могу подтвердить, – пробурчала Хоуп, и Лори стала пунцовой.

– Эй, мы всегда тихо.

– Может, Эммет и не слышал, но я-то сплю прямо напротив, дорогая моя подружка.

Лори зарделась еще сильнее.

– Мы теперь в основном у него, – пробормотала Лори и отвела взгляд.

Я ухмыльнулась:

– То есть все в порядке?

– Да, да. – Витая в своих мыслях, Лори помешивала в кастрюле. Я посмотрела ей через плечо. Похоже было на чили син карне. Хоуп смешивала заправку для салата. – Мы оба нервничаем, потому что не очень понимаем, как все будет. Но я стараюсь не думать об этом.

– Все будет хорошо, и он получит здесь место.

– Ну, раз ты говоришь, – вяло отреагировала Лори на дружеское подбадривание Хоуп и, повернувшись ко мне, вскользь заметила: – Слышала, ты привезла Эммета ночью домой.

Я стрельнула глазами в ее сторону.

– Жирный плюс к моей карме, а? – быстро среагировала я. – До Рождества можно спать спокойно, как думаешь?

– На следующее утро он был нехило так с похмелья, – сказала Лори.

– В ту ночь он был нехило так пьян.

От меня не укрылось, что Лори покрепче сжала ложку. Тема алкоголя не утратила для нее своей остроты, и я не могла винить ее в этом. После всего, что несколько лет назад произошло в Торонто.

– С тех пор как мы знакомы, это с ним впервые.

– Не факт, что инициатива исходила от него.

– Это ты его накачала?

– Я тебя умоляю! Мы были на этой вечеринке в общежитии кампуса в Вестсайде.

– Да уж, известное местечко. – Хоуп приподняла бровь.

– Я познакомила Эммета с Морган.

– Это с твоей бывшей школьной подружкой?

Я кивнула.

– Малыш Эммет был на свидании?! Почему мы не в курсе? – Хоуп с возмущением взглянула на Лори.

– Видимо, потому что свидание в основном свелось к «напоить мальчика и затащить к себе».

– И ты его спасла? Как это романтично, Эмбер.

– Очень смешно. – Я чуть громче, чем нужно, поставила тарелку на стол. – Это было не очень любезно с ее стороны.

– Хорошо, что ты была рядом.

Я не стала отвечать, вместо этого, расставляя бокалы, пробурчала себе под нос что-то бессвязное. На какое-то время воцарилась тишина. Спросить ее или нет? Хоуп поймала мой неуверенный взгляд.

– Ты ведь подбросишь Эммета в воскресенье? – спросила я, от чего Хоуп несколько оторопела.

– Да, он написал мне, что на выходных будет с семьей и ищет, с кем бы приехать обратно. Вроде бы у него машина сдохла. А ты откуда знаешь?

– Она уже на университетской парковке не завелась. И тогда я отвезла Эммета. В Уайт-Рок. – Лори и Хоуп уставились на меня одновременно. – Вы знали, что он из трейлер-парка? Вы ведь знали, да?

Они переглянулись. Лори снова занялась готовкой, Хоуп кивнула.

– Он не скрывал этого от нас. Но он не хотел, чтобы об этом стало известно в универе.

Я слегка прикусила губу:

– Я думала… в общем, его дорогие шмотки и все такое… Я бы никогда не подумала.

– Эммет в курсе, что по одежке встречают. И он не смог бы учиться, не имея стипендии. Я познакомилась с ним спустя пару недель после начала занятий, когда вешала объявление о сдаче жилья. Эммет увидел цену и так расстроился, что я его пожалела. Дом раньше принадлежал моим бабушке и дедушке, поэтому я живу в нем бесплатно. Родители его сдают, чтобы компенсировать возможные убытки. На ферме год на год не приходится, и доходы не всегда стабильны. Тогда я спросила Эммета, сколько он может платить, и он все мне рассказал. В то время он мотался туда-сюда между Уайт-Роком и университетом, сорок километров в оба конца. Мы договорились, что он поможет с ремонтом – дом в то время был в довольно запущенном состоянии – и получит взамен некоторую скидку.

Я кивнула, стыдясь своих предрассудков.

– Я правда понятия не имела.

– Тема деликатная. – Хоуп пожала плечами. – И Эммет по возможности старается ни с кем ее не обсуждать. Лучше, если ты тоже не будешь раздувать из этого целую историю.

– У него вся семья там живет?

– Мама, братья и сестры и с недавних пор бабушка с дедушкой.

– Офигеть.

– Он редко остается там дольше чем на ночь. – Лори выключила плиту и переставила кастрюлю.

– Я его фактически принудила. Он не соглашался ехать со мной. – Я спрятала лицо в ладонях. – С моей стороны это было достаточно бесцеремонно.

– Как посмотреть. – Хоуп уселась рядом со мной. – Но я думаю, ты ему нравишься. Так что ничего страшного, что ты теперь все знаешь.

Аппетит у меня пропал, но я не протестовала, когда Лори подала мне полную еды тарелку.

– Я подумала, что могла бы помочь ему устроиться на работу к моим родителям. Полезно для резюме, и подзаработать можно.

Хоуп утвердительно кивнула:

– Почему бы нет?

– Не знаю. Это не должно выглядеть как милостыня.

– Вовсе не выглядит. Я думаю, Эммет правда будет рад. Надо подать это как-нибудь ненавязчиво. – Лори ухмыльнулась. – Например, что твой отец спрашивал про него, и еще как-то.

– Посмотрим, – пробормотала я.

– Эмбер, не делай из этого трагедию. Его происхождение никак не отражается на его человеческих качествах.

– Конечно, нет, – поспешно ответила я. Но мысли продолжали крутиться в голове. Они казались мне отвратительными. Если бы меня спросили, я бы сказала, что прилично разбираюсь в людях. Что не сужу поверхностно и избегаю стереотипов. И осознать теперь, насколько я ошибалась, было ужасно больно. Потому что речь шла об Эммете – единственном, кто превосходил мои ожидания.

* * *

– На самом деле, нужно взвесить, подходит ли для проекта концепция социального смешения. И в соответствии с этим варьировать размер и характер обустройства каждого жилого корпуса. Мы считаем целесообразным устроить внутренний зеленый дворик… – Блин. Я! – Я считаю целесообразным устроить внутренний зеленый дворик.

Я испустила отчаянный стон и закончила свой дурацкий монолог. Мне ни в коем случае нельзя спалиться подобным образом. Родители сразу почуют неладное.

Ладони вспотели, а сердце билось слишком быстро, и это означало, что мне было вовсе не наплевать на мою первую презентацию, назначенную на понедельник в бюро «Гиллз и партнеры». На практике же все было по-другому. Необходимость выступать перед полным конференц-залом на тему, о которой я, мягко говоря, не имела представления, нагоняла на меня дикий страх. И тот факт, что я не понимала примерно половину из выкладок Эммета, не добавляло оптимизма. Вчера поздно вечером он прислал мне презентацию в PowerPoint. И когда я, полусонная, пробегала ее глазами, мне не пришло в голову, насколько непросто будет выступать перед экспертной группой, не будучи экспертом в обсуждаемом вопросе. Перед следующей презентацией надо попросить Эммета проинструктировать меня лично. А сегодня мне волей-неволей придется побыть в шкуре лузера. Я лихорадочно пролистала наброски и заметки, которые Эммет вручил мне еще в пятницу. Ощущение было такое, что я просматриваю записки сумасшедшего гения. Я понятия не имела, что со всем этим делать.