После смерти отца Константина Федоровича молдавские бояре избрали Дмитрия своим господарем, но султан не утвердил его кандидатуру, и в 1695 году правителем Молдавии стал старший брат Дмитрия Константиновича Антиох. Двадцатидвухлетнему Антиоху Константиновичу приходилось постоянно лавировать между двумя вековыми завоевателями Молдавии: Польшей и Турцией. Наиболее опасной для независимости молдавского государства оставалась Османская империя. Очевидно, именно поэтому Антиоху в Константинополе был нужен надежный и преданный представитель, коим и явился младший брат — единомышленник.

Дмитрий Константинович опять поселился в османской столице и долгие годы достойно представлял Молдавское княжество в Порте, во всех политических перипетиях поддерживая и отстаивая интересы правящего клана Кантемиров. Даже во времена неудач Антиоха Константиновича искушенный в политических интригах Дмитрий умел возвращать престол своему старшему брату. В общей сложности с небольшими перерывами Дмитрий Кантемир прожил в Константинополе около двадцати двух лет.

У Дмитрия Константиновича была большая семья: жена Кассандра Кантакузен, происходившая из древнего византийского императорского рода и являвшаяся дочерью Валашского (Венгерского) господаря; дочери Мария и Смарагда; сыновья Константин, Матвей, Сергей (Сербан) и Антиох. Кантемиры размещались в большом роскошном дворце, окруженном высокой стеной. Развалины этого дворца сохранились до настоящего времени в главном христианском районе Старого Стамбула Фенер (по-гречески «маяк»). В Фенере в течение нескольких столетий проживала административная и деловая элита Османской империи. Образованные фанариоты, жители Фенера занимали высокие должности при султане, служили переводчиками, назначались наместниками султана в вассальных государствах. В настоящее время в Фенере, на одной из полуразрушенных стен, имеется мемориальная доска в память когда-то проживавшего здесь Д.К. Кантемира.

Жизнь домашних внутри дворца была организована на восточный манер. Как принято, существовала женская и мужская половины дома. Мать Кассандра воспитывала старшую дочь Марию в строгости. Девочка получила блестящее домашнее образование. Знала, помимо молдавского, венгерского, турецкого, персидского, греческого, еще несколько европейских языков. Любовь к России и русскому языку ей привил отец Дмитрий. К тому же их семью часто навещал русский посол в Константинополе П.А. Толстой, беседы и общение с которым оставляли неизгладимый след в душе Марии. Толстой в ее восприятии был представителем той незнакомой и заманчивой европейской жизни, которой так восхищался отец. Из его уст девочка впервые услышала о замечательном русском царе Петре Алексеевиче, который очень много хорошего сделал для своего народа и государства.

Так судьба распорядилась, что впервые одиннадцатилетняя Мария Кантемир увидела Петра I в 1711 году, во время пребывания русской армии в Яссах (столица тогдашней Молдавии), а спустя еще какое-то время она стала возлюбленной Петра Алексеевича, и ее личная жизнь на долгие годы переплелась с русским царем и его окружением. По утверждению исследователей, чувство, вспыхнувшее между государем и Марией Кантемир в конце 20-х годов XVIII века, было взаимным и страстным. Мария Дмитриевна стала одной из самых влиятельных и красивейших статс-дам русского императорского двора.

В 1708 (по другим сведениям — в 1709-м) году в семье Кантемир в Константинополе появился на свет младшенький сын Антиох — будущий знаменитый российский поэт, переводчик, дипломат. Исследователь биографии Антиоха Дмитриевича Р.И. Сементковский, высоко оценивая заслуги Кантемира-поэта, писал в конце XIX века: «…он был родоначальником гоголевского «смеха сквозь слезы», он сильною рукою указал русской литературе то направление, которое так пышно расцвело в лице Фонвизина, Гоголя, Салтыкова и которое составляет основную ноту русской поэзии, преобладающее ее настроение…»

Антиох Кантемир

Антиоху было всего два-три года, когда семья Кантемир переехала на постоянное место жительства в Россию. Антиох Дмитриевич рано остался сиротой, и заботы о его воспитании и образовании взяла на себя старшая сестра Мария Дмитриевна, которая стала для него самым близким и преданным другом на всю жизнь. Отец Дмитрий Константинович имел огромное влияние на сына. По утверждению Р.И. Сементковско-го, именно отцу в значительной степени обязан русский поэт-сатирик тем, что стал впоследствии одним из самых просвещенных людей первой половины XVIII века.

Влияние отца Дмитрия Константиновича на дочь Марию и сына Антиоха сказалось и на воспитании в них чувства глубокого уважения и безграничной преданности русскому государю Петру Алексеевичу. Вся жизнь и произведения Антиоха Кантемира были предопределены этим чувством уважения к незаурядной личности Петра I. «В каждом слове его стихов, посвященных Петру, — писал Р.И. Сементковский, — чувствуется беззаветная преданность, отношение благодарного ученика к незабвенному учителю, и… Кантемир действительно старался идти только по стопам Петра на поприще, ему наиболее свойственном и сродном».

В 1710 году в возрасте тридцати семи лет Дмитрий Константинович был избран господарем Молдавии. На этот раз султан утвердил его кандидатуру. Турки благоволили молодому правителю и даже обещали во владение еще одно государство — Валахию, если молдавский господарь изловит и сдаст туркам валашского господаря Брынковану, которого они считали своим врагом. Польша и крымский хан также поддерживали в то время Дмитрия Кантемира и не предпринимали никаких наступательных действий на территорию Молдавии. Одним словом, вновь избранному молдавскому владыке созданы были все условия для успешного правления.

Но господарь Молдавии Дмитрий Кантемир, вместо того чтобы по указке османов подготовиться к вторжению русских войск на подвластные Турции территории и дать им отпор, в апреле 1711 года, во время Прутского похода Петра I, молдавский господарь подписал с русским царем тайный договор, по которому Молдавия должна была войти в состав России.

Официальные разъяснения молдаван на тот момент сводились в основном к тому, что страна разорена и устала от турецкого ига и свое освобождение Молдавия видит в покровительстве сильной России, гарантирующей свободу и защиту порабощенного народа.

Ошеломленный вероломным решением Кантемира, султан сделал далекоидущие выводы и распоряжения: отныне все молдавские правители стали зависимыми от Турции не только во внешнеполитических действиях, но должны были еще долгие годы согласовывать с османами свое правление внутри страны.