Я в очередной раз осторожно промокнула лоб, не позволяя крупным каплям испарины соскользнуть по лицу, растворяя тем самым иллюзорные чары, наложенные на меня Ульрикой. Да, я отлично понимала, что больше нет особого смысла в поддержании прежнего маскарада, поскольку драконы прекрасно знают, кто мы на самом деле и зачем сюда явились. Но оставалась та же Алисия и ее муж, которые видели и разговаривали со мной. Было бы весьма непросто объяснить им, с чего вдруг я так похорошела и изменилась, словно превратилась в другого человека.

– А где ваш жених? – прощебетала Алисия, остановившись подле меня и подлив в мою кружку домашнего пива. – Почему он отпустил свою прекрасную невесту и не желает составить ей компанию?

Сидящий напротив мужик аж подавился от данного мне определения. Пробурчал себе под нос что-то неразборчивое, но вряд ли лестное в адрес моей внешности, и с демонстративным вниманием уставился в другую сторону.

– Он отдыхает в своей комнате, – ответила я.

Кстати, я почти не солгала при этом. Седрик действительно был сейчас в своей комнате. Но не отдыхал, а обсуждал последние детали предполагаемого нападения на Дани. Мы сошлись во мнении, что сумеем победить черного дракона лишь в том случае, если застанем его врасплох.

Правда, было еще одно обстоятельство, которое никак не давало мне покоя. Мы видели в небе над деревней трех черных драконов. Вдруг Дани явится сюда не в одиночку, а приведет на помощь своих товарищей? Тогда наши шансы на успех становятся не просто мизерными – они исчезают, превращаясь в полное ничто.

– На его месте я бы тоже как можно чаще отдыхал подальше от тебя, – не выдержав, сказал мой сосед по столу и тут же загоготал от собственной грубой шутки.

Я предпочла сделать вид, будто не услышала этого оскорбления. Действительно, не в драку же мне лезть по такому пустяковому поводу. Тем более я сама прекрасно понимаю, что моя нынешняя внешность, мягко говоря, далека от совершенства. Но все-таки интересно, что сказал бы этот наглец, если бы увидел меня в истинном облике. Более чем уверена, что принялся бы любезничать и попытался ущипнуть меня за какую-нибудь выступающую часть тела. Эх, а еще говорят, что красота – не главное, лишь бы человек был хорошей. Увы, как раз мужчинам чаще всего надобно, чтобы и человек был хороший, и показать друзьям молодку незазорно было.

Алисия зло сверкнула глазами на мужика, и тот послушно замолчал, уткнувшись носом в свою кружку.

– Не обращайте на него внимания, – сочувственно сказала она мне. – Сам рябой да косой, а все себе красавицу ищет.

– И ничего я не косой и не рябой, – обиженно отозвался мужик, без проблем услышав слова Алисии. Впрочем, та и не пыталась принизить голос, когда давала ему столь нелестную характеристику. – Ну есть пара отметин на лице. Зато шрамы украшают мужчину.

– Шрамы, а не рытвины, – язвительно огрызнулась Алисия. – На себя глянь: словно горох у тебя на лице давили.

Мужик совсем пригорюнился после такой отповеди. Понурил плечи и обиженно поджал губы.

– То-то же! – торжествующе фыркнула в его сторону Алисия и опять обернулась ко мне.

– Спасибо, конечно, за помощь, но мне все равно, что обо мне говорят или думают, – честно сказала я. – Если боги создали меня именно такой – то у них были на это какие-то причины. И вряд ли стоит людям пытаться проникнуть в небесный замысел.

– Вот-вот! – радостно вскинулся мужик напротив, услышав утешение, которое полностью подходило и к его ситуации. – И вообще, с лица воду не пить!

– Ну вообще-то это ты первый начал, – напомнила ему Алисия.

Мой сосед принялся ей горячо возражать, но я уже не слушала их разговора, более напоминающего перебранку. Поскольку увидела, как между скамей ко мне пробирается Селестина.

Мое сердце сначала ухнуло в пятки, потом подскочило к горлу, а затем заколотилось так сильно, будто пыталось изнутри пробить ребра. Вспомнилась та жуткая боль, которой завершилась наша последняя встреча. А еще появление черной драконицы означало, что все наши планы пошли прахом. Дани все-таки решил обратиться за помощью к своим сородичам, хотя та же Ульрика горячо уверяла, что он этого не сделает. Мол, драконы слишком горды, поэтому любовные проблемы предпочитают решать самостоятельно.

Я тоскливо посмотрела на покрытый жирной черной копотью потолок. Надеюсь, Ульрика видит, какая гостья к нам пожаловала, и расскажет об этом Седрику. В конце концов, фея не может не понимать, что ее благополучие тоже зависит от того, чьей победой завершится это противостояние.

– Не помешаю? – лукаво спросила Селестина, присаживаясь напротив меня.

Незнакомый мне мужик, рядом с которым драконица выбрала себе место, мгновенно прекратил пререкания с Алисией и уставился на еще одну участницу разговора с откровенным вожделением.

– Эх, Брей! – насмешливо обронила служанка, от внимания которой тоже не укрылось то, с каким жадным интересом мужик принялся изучать внешность новоприбывшей. – Этот орешек явно не для твоих гнилых зубов. Искал бы себе кого подоступнее да пострашнее. Иначе до старости бобылем ходить будешь.

Брей гневно цыкнул на нее, после чего плюнул на ладонь и провел ею по волосам, силясь пригладить стоящую дыбом сальную шевелюру.

– И что такая милая озорница забыла здесь? – осведомился он с хриплым придыханием, должным, по всей видимости, означать затаенную страсть. Попытался словно невзначай придвинуться к драконице ближе, но она искоса глянула на него – и Брей так поспешно отпрянул, что едва не свалился с лавки. Создавалось такое чувство, будто она наотмашь ударила его.

– Ну не хочешь – и не надо, – обиженно пробурчал он. После чего подхватил со стола свой недопитый кувшин и отправился искать себе новое пристанище.

– Ах да, мне тоже пора, – заторопилась Алисия, обводя обеспокоенным взглядом переполненный зал. – Ладно, не скучайте.

После чего снисходительно потрепала меня по плечу и побежала по своим делам.

– Как у тебя это получилось? – невольно восхитилась я. – Ты им даже и слова не сказала, а разогнала в мгновение ока.

– Просто люди очень хорошо чувствуют, когда их присутствие некстати, – спокойно сказала Селестина. – Особенно если об этом им мысленно говорит дракон.

Я с изумлением покачала головой. Значит, вот оно как. Теперь и Селестина решила отказаться от маскарада.

– К чему недомолвки? – Драконица пожала плечами. – Я знаю, кто ты, ты знаешь, кто я. Дальнейшая игра была бы глупостью и потерей времени. И вообще, я хочу перед тобой извиниться.

Мои брови сами собой поползли наверх. Я не ослышалась? Селестина желает принести мне извинения?

– Да, я хочу извиниться, – с нажимом повторила она, и легкий румянец окрасил ее щеки. – Та сцена возле конюшни… В общем, я была не права. Поступила с необдуманной жестокостью. Но тогда это мне казалось меньшим из двух зол.

– А что именно ты сделала? – с интересом спросила я. – Я помню только то, что мне было больно, очень больно.